Desarrollan un sistema más eficaz de detección de contaminantes en bajas concentraciones

Un equipo de investigadores de la Universidad Rovira i Virgili en colaboración con la Universidad Internacional de Florida han desarrollado un nuevo sistema, más económico y rápido que los que existían hasta ahora, que permite detectar los contaminantes procedentes de fármacos y productos de higiene personal que se encuentran diluidos en los ríos, en el mar y en las aguas provenientes de depuradora.

Acciones tan cotidianas como ducharse o tomar un medicamento conllevan la generación de residuos cosméticos y farmacológicos, que marchan por el desagüe de la ducha o se expulsan a través de la orina, en el caso de los fármacos. Estos contaminantes no siempre quedan retenidos en las plantas de tratamiento de aguas residuales sino que se liberan al medio ambiente. En determinadas concentraciones pueden afectar la vida humana y acuática, pero determinar su presencia en aguas ambientales (ríos, mar o aguas procedentes de depuradora) no es una tarea sencilla, ya que se suelen encontrar muy diluidos y en bajas concentraciones.

En esta línea, un grupo de investigadores encabezado por Núria Fontanals, del grupo de investigación Cromatografía. Aplicaciones Medioambientales, del Departamento de Química Analítica y Química Orgánica de la URV, han trabajado conjuntamente con la Universidad Internacional de Florida para crear un nuevo sistema que facilite la detección de contaminantes procedentes de fármacos y productos de higiene personal en aguas ambientales.

Un algodón impregnado de polímeros

La novedad de esta investigación ha consistido en utilizar una tela flexible de algodón impregnada con diferentes polímeros que tienen propiedades similares a los tipos de contaminantes que se quieren detectar, lo que hace que tengan afinidades y los retengan. Por ello, cuando el agua de la muestra que se debe analizar pasa a través del tejido, quedan atrapados.

Algunas de las ventajas de esta tela es que, por un lado, tiene más superficie de exposición y, por tanto, los contaminantes se depositan más fácilmente. Además, una vez estos componentes han quedado retenidos, como se trata de una tela, se puede arrugar y guardar en un pequeño contenedor con disolvente orgánico, lo que facilita la extracción y la concentración de los contaminantes.

Esta nueva herramienta para detectar contaminantes en aguas ambientales mejora las que había hasta ahora, ya que uno de los principales ventajas es la simplicidad. Esto la convierte en una alternativa eficiente y mucho más económica, que aporta resultados similares a los que obtienen las técnicas actuales, más complejas y de mayor coste.

Los investigadores pretenden probar esta técnica hacia la búsqueda de nuevos materiales más selectivos para poder atrapar a los compuestos presentes en muestras más complejas, tales como orina o sangre.

Referencia bibliográfica: Sameer S. Lakade, Francisco Borrull, Kenneth G. Furton, Abuzar Kabir, Rosa Maria Marcé, Núria Fontanals. "Dynamic fabric phase sorptive extracción for a group ofpharmaceuticals and personal care products from environmental waters". Journal of Chromatology A . June 2016. DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.chroma.2016.05.097