Life-ANSWER: tecnología e innovación para garantizar la sostenibilidad y la economía circular en la gestión del agua

El proyecto Life-ANSWER (Advanced Nutrient Solutions With Electrochemical Recovery) se suma a los compromisos del Día Mundial del Medio Ambiente mediante su labor de investigación demostrativa para el desarrollo de una solución sostenible para el tratamiento de aguas residuales procedentes de la industria agroalimentaria. Siguiendo los principios de la economía circular, esta iniciativa emplea los residuos resultantes del proceso de producción cervecera para la obtención de recursos que, posteriormente, se utilizarán como fertilizantes. Por otra parte, persigue la reducción del uso de productos químicos y del consumo energético (con la consecuente emisión de gases invernadero) durante el proceso de depuración, así como en el desarrollo de una innovadora tecnología para lograr la mejora de la calidad del agua y protección de los ecosistemas.

Para lograr estos objetivos medioambientales, Life-ANSWER integra varios procesos principales en la depuración de las aguas residuales en una unidad demostrativa, con el propósito de llegar al escalado industrial actual. En primer lugar, se lleva a cabo un tratamiento primario basado en la electroquímica. A continuación, un tratamiento secundario biológico basado en la electroquímica microbiana, que permite una depuración eficaz maximizando la recuperación de la energía contenida en el agua residual en forma de biogás enriquecido, con una alta fracción en metano e hidrógeno, aportando un mayor poder calorífico a la mezcla resultante. Finalmente se incluye un tratamiento terciario para la obtención de un efluente de alta calidad para su reutilización en la planta de tratamiento.

Con esta estrategia se ha conseguido una reducción del consumo de energía de un 25% y se permite aprovechar el biogás en diversos procesos ofreciendo una solución viable para la promoción de la sostenibilidad y la economía circular. Por tanto, cabe destacar que el proyecto Life-ANSWER está logrando validar y optimizar una tecnología innovadora en condiciones reales para mejorar la calidad de los efluentes industriales y el medio ambiente.

El origen del reto

Para desarrollar su actividad, la industria cervecera requiere grandes volúmenes de agua que, al final de proceso, derivan en aguas residuales que deben ser tratadas adecuadamente según las normativas legales europeas y españolas. Precisamente, uno de los objetivos prioritarios marcados por la Unión Europea a través de la Directiva Marco (2000/60/UE) consiste en establecer las normas básicas para la protección del estado de las masas de agua y el aumento de la calidad de los ríos, lagos y aguas subterráneas. En este contexto, los vertidos no controlados de agua residual rica en nutrientes suponen un serio deterioro ambiental en los entornos en los que se producen, como en el caso de la eutrofización, provocando una proliferación desenfrenada de algas que, a su vez, disminuyen la cantidad del oxígeno en los cuerpos hídricos, lo que termina provocando una pérdida de la biodiversidad.

Actualmente, los sistemas de depuración convencionales encargados de la eliminación de los residuos obtenidos en las estaciones de depuración de aguas residuales (EDAR) están, fundamentalmente, basados en la dosificación de reactivos químicos y el uso de sistemas biológicos aerobios que implican un elevado coste energético y una huella de carbono no sostenible, lo que limita su viabilidad ambiental. Atendiendo a esta realidad, el centro de producción de Mahou-San Miguel, ubicado en Alovera (Guadalajara), dispone de una depuradora con una capacidad de 250 m3/h, en la que se ha incorporado una planta demostrativa para desarrollar el proyecto Life-ANSWER. Esta planta está operativa desde principios de 2018 para abordar el estudio y optimización, tanto técnica como económica, de la integración de las innovadoras tecnologías en el tratamiento del agua residual industrial.