Proyecto DEMOWARE: un hito en el desarrollo de tecnologías para la reutilización de aguas

Los recursos hídricos de Europa están sometidos a una enorme presión, a consecuencia de la creciente demanda y de que las reservas son cada vez más limitadas. En ocasiones, el agua disponible es de una calidad insuficiente, lo que restringe las reservas generales y también sus posibilidades de uso a la par que se incrementan los costes de suministro. Esta situación se agrava en zonas con una elevada densidad de población, escasas precipitaciones o una intensa actividad industrial, agrícola o turística. Además, el cambio climático incrementa el elevado grado de competencia existente entre los sectores que utilizan recursos hídricos. 

Las medidas centradas en la reutilización del agua suponen una posible solución. Sin embargo, se ven lastradas por una serie de dificultades tecnológicas, institucionales y sociales. El proyecto DEMOWARE se creó para abordar estos numerosos desafíos.

Gran avance en el tratamiento de aguas residuales

Recientemente, el trabajo pionero efectuado en Tarragona —uno de los emplazamientos donde se desarrolla el proyecto— fue merecedor del galardón «Environmental Leader’s Project of the Year» en su edición de 2015. Los municipios y un complejo petroquímico ubicados en esta provincia se han visto afectados por la escasez de agua a causa de su elevada demanda. El proyecto trató y purificó aguas residuales de Salou, Tarragona y Vilaseca gracias a una planta de depuración de aguas administrada por Veolia, AITASA (Aguas Industriales de Tarragona) y la ACA (Agencia Catalana del Agua). 

Para el tratamiento de aguas residuales se contó con las técnicas de osmosis inversa de Dow Chemical, uno de los miembros del consorcio. Una vez finalizada la fase de pretratamiento, las aguas residuales se filtraban con las membranas de DOW FILMTEC™ BW30XFR-400/34i, especialmente resistentes a las incrustaciones, que permitieron un flujo de agua estable y de calidad e incrementaron la vida útil de los equipos, a la par que redujeron los costes debido a que evitan la necesidad de efectuar tareas de limpieza adicionales. Tras esto, las aguas residuales se sometieron a un segundo filtrado a través de las membranas de baja energía de DOW FILMTEC™LE-440i, que propiciaron un mayor nivel de desalinización y la producción de agua de gran calidad a una presión un 33 % inferior —reduciendo así la cantidad de energía necesaria—. Las aguas tratadas hasta alcanzar la calidad requerida se condujeron mediante tuberías hasta varias plantas del complejo petroquímico para usos industriales alternativos en lugar de ser desechadas en el Mediterráneo —como se hacía anteriormente—. 

El proyecto DEMOWARE también desarrolló un método adecuado para tratar aguas destinadas a la torre de refrigeración del cracker de etileno de Dow Chemical que, hasta entonces, había estado operando únicamente con agua pretratada procedente del río Ebro —protegido por la UNESCO—. La torre de refrigeración funcionó con hasta un 40 % de agua reciclada —160 m³/h— y reduciendo el uso de compuestos químicos en un 23 %. Además, se incrementó el número de ciclos que las torres de refrigeración pueden funcionar con la misma cantidad de agua y evitando que se formen incrustaciones, la corrosión o la aparición de organismos biológicos. También se disminuyó en un 49 % la cantidad de agua drenada —purga o desagüe— para prevenir la acumulación de minerales.

En el caso del complejo de Camp de Tarragona, el objetivo consiste en emplear agua reciclada para satisfacer el 90 % de la demanda. Gracias al uso de agua reciclada se necesitó menos agua del río Ebro y se dejó un mayor volumen de agua a disposición del ayuntamiento.

La reutilización de agua como solución prioritaria para Europa

Dado el aumento de la urbanización y la población —que incrementa la presión que se ejerce sobre las reservas de agua dulce—, es cada vez mayor el nivel de aceptación de la reutilización del agua como solución prioritaria. De hecho, la Asociación Europea para la Innovación (AEI) sobre el agua incluyó esta cuestión como una prioridad en su plan estratégico de aplicación. A esto hay que sumar que en el Plan Europeo para el Agua —objetivo intermedio de la hoja de ruta de 2011 de la Unión Europea en lo que respecta al agua— se propuso un instrumento normativo para fijar normas de reutilización de aguas. 

Además de soluciones tecnológicas de base científica, marcos reguladores adecuados y modelos de negocio efectivos, para implantar la reutilización de los recursos hídricos también es necesario disponer de un conjunto de capacidades e incrementar el nivel de aceptación entre el público. De cara a mejorar la coordinación en el ámbito industrial y crear una identidad europea para dicho sector, DEMOWARE ha establecido una asociación denominada «Water Reuse Europe» (WRE) que favorece las condiciones de mercado propicias, el nivel de concienciación pública y el intercambio tanto de conocimientos como de experiencia.