Tiempos críticos para el reciclaje de plásticos: ¿Dará Europa un paso adelante?

El sector europeo del reciclaje de plásticos se encuentra en un punto crítico a causa de la recesión que enfrenta actualmente la industria. Los problemas que contribuyen a este declive no son nuevos, como el aumento de las importaciones de fuera de la UE, la falta de demanda, los altos costes energéticos y, en consecuencia, la falta de inversiones.

Es hora de actuar, está en juego nada menos que el progreso logrado durante la última década hacia una economía circular de los plásticos. Debemos implementar e impulsar soluciones duraderas que protejan los plásticos circulares y la industria europea.

Tendencias alarmantes que generan duras realidades

Los datos de mercado muestran las consecuencias de la actual recesión. En 2023, el crecimiento interanual de la capacidad de reciclaje de plásticos en la UE27+3 cayó al 6 %, frente al 17 % en 2021 y el 10 % en 2022. Ese mismo año, la facturación también se redujo un 12,5 % en comparación con 2022, y las nuevas inversiones se redujeron a la mitad, totalizando tan solo 500 millones de euros. Debido a las duras condiciones del mercado, el año también registró numerosos cierres de plantas de reciclaje y quiebras. Esta tendencia persistió en 2024, con datos preliminares que indican un crecimiento insignificante de la capacidad de reciclaje.

Las proyecciones para 2025 sugieren que será el primer año en que la capacidad de reciclaje se estanque. Si bien los objetivos de reciclaje de la UE se diseñaron para fomentar una economía circular, la dinámica actual del mercado incentiva las importaciones en lugar de apoyar el reciclaje nacional. Esta tendencia está provocando una disminución en la producción de polímeros reciclados dentro de la UE, que están siendo reemplazados por importaciones menos sostenibles y de menor costo. Como resultado, la UE se torna cada vez más dependiente de proveedores externos.

Con esta disminución en la producción europea de materiales reciclados y una expansión más lenta de la capacidad de reciclaje, la UE corre el riesgo de incumplir sus compromisos de sostenibilidad. Además, la creciente presión económica en Europa, incluidos los altos costos de la energía, ha provocado un aumento de los gastos operativos. Los menores costos laborales fuera de Europa agravan aún más el problema, imposibilitando que los recicladores europeos compitan con los materiales importados.

Navegando las complejidades de la legislación secundaria

Desde la Estrategia sobre Plásticos de 2018, la UE ha trabajado para impulsar la sostenibilidad y la circularidad en su territorio mediante la introducción de legislación clave, como la Directiva sobre Plásticos de un solo uso, el Reglamento sobre Diseño Ecológico para Productos Sostenibles, la propuesta de Reglamento sobre Vehículos al Final de su Vida Útil y el tan esperado Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases, que entró en vigor a principios de este año.

Sin embargo, a pesar de lo notables que son estos esfuerzos, existe la preocupación de que la legislación secundaria pueda debilitar disposiciones vitales y, en última instancia, amenazar los propios objetivos que la legislación primaria pretende proteger. Esto llevaría a una pérdida de ambición a la hora de establecer un alto nivel de exigencia en aspectos clave como la “cláusula espejo” para restringir las importaciones que no cumplen las normas de la UE o las directrices de diseño para el reciclaje. Es esencial que la legislación secundaria esté bien diseñada y traduzca eficazmente los objetivos de la legislación primaria en medidas prácticas y ejecutables, a la vez que garantiza un futuro competitivo y sostenible para la industria de la UE y promueve la circularidad de los plásticos.

"Si bien los objetivos de reciclaje de la UE se diseñaron para fomentar una economía circular, la dinámica actual del mercado incentiva las importaciones en lugar de apoyar el reciclaje nacional".

Asegurar el futuro del plástico circular en Europa

Al examinar estas dinámicas de mercado, resulta evidente que la viabilidad del sector del reciclaje de plásticos está en peligro. En cuanto a las medidas a corto plazo, un control más estricto de las importaciones y un apoyo financiero estructurado son imprescindibles para garantizar la igualdad de condiciones para los recicladores europeos. Los requisitos legislativos y las normas de seguridad a los que se adhieren los recicladores europeos también deben introducirse y aplicarse eficazmente para los plásticos importados.

Paralelamente, los incentivos y el apoyo financiero son una herramienta eficaz para fomentar el crecimiento continuo de la industria del reciclaje de plásticos, tanto impulsando la innovación tecnológica como fomentando un mayor uso de materiales reciclados en nuevos productos. Las acciones que se tomen hoy se traducirán en medidas a largo plazo que apoyen inversiones sostenidas en la infraestructura europea de gestión de residuos, creando capacidades suficientes para la recogida, la clasificación y el reciclaje de residuos a nivel regional y promoviendo el sello distintivo de “Hecho en la UE”.

"Las acciones que se tomen hoy se traducirán en medidas a largo plazo que apoyen inversiones sostenidas en la infraestructura europea de gestión de residuos, creando capacidades suficientes para la recogida, la clasificación y el reciclaje de residuos a nivel regional y promoviendo el sello distintivo de “Hecho en la UE”.

Se necesitan medidas urgentes

Ante los apremiantes desafíos que enfrenta la industria del reciclaje de plásticos, comunes a todos los actores de la cadena de valor del plástico, solicitamos medidas políticas inmediatas para asegurar y mejorar la infraestructura de gestión de residuos plásticos de Europa. Europa necesitaría 6 millones de toneladas adicionales de capacidad de reciclaje para 2030 y 15 millones de toneladas para 2040 para alcanzar los objetivos establecidos, y esto solo se logrará si se toman medidas estratégicas para revertir el sombrío pronóstico para 2025 y años posteriores.

"Es hora de unirnos, alzar la voz y exigir soluciones que protejan nuestra industria, garanticen una competencia justa y logren una verdadera circularidad de los plásticos".

Ahora más que nunca, se necesita una acción decidida para proteger el futuro del reciclaje de plásticos en Europa. Urgimos la aplicación efectiva de la legislación, controles a las importaciones y el reconocimiento de la cadena de valor del reciclaje de plásticos como un pilar estratégico para cumplir con los objetivos de reciclaje y de contenido reciclado de la UE. Es hora de unirnos, alzar la voz y exigir soluciones que protejan nuestra industria, garanticen una competencia justa y logren una verdadera circularidad para los plásticos.

Si no se reconoce al reciclaje de plásticos como un sector estratégico y no se utilizan eficazmente las medidas de defensa comercial para proteger la producción europea frente a nuevas distorsiones, la industria de la UE continuará deteriorándose, socavando el compromiso del bloque con una economía circular del plástico, la independencia de recursos y el empleo verde.