Una depuradora consume energía para separar del agua aquello que la contamina. Sin embargo, parte de esa contaminación, especialmente la materia orgánica, contiene energía que puede recuperarse mediante digestión anaerobia para producir biogás y, a partir de él, electricidad, calor o biometano.
Sobre esta posibilidad se construye el concepto de biofactoría, una instalación que aprovecha las aguas residuales como fuente de recursos y busca reducir su dependencia energética. La transformación adquiere especial relevancia ante la nueva Directiva europea de tratamiento de aguas residuales urbanas, que establece objetivos progresivos de neutralidad energética.
España cuenta con experiencias que demuestran el potencial de este modelo, aunque su viabilidad depende de factores como la composición de los residuos, la escala de las instalaciones, la demanda energética y las posibilidades de aprovechamiento de los subproductos.
La Ecofactoría Sur de Granada, gestionada por EMASAGRA, constituye uno de los ejemplos de esta transformación. En 2025 produjo 6,18 GWh de electricidad, frente a un consumo de 4,28 GWh, alcanzando una autosuficiencia eléctrica del 144,31 %.
Según explica Isabel Ruiz Maldonado, responsable de sostenibilidad de EMASAGRA, el resultado combina la cogeneración a partir del biogás obtenido de los lodos, la generación fotovoltaica y las medidas de eficiencia energética aplicadas al proceso de depuración.
La Directiva (UE) 2024/3019 establece objetivos progresivos de cobertura del consumo energético mediante fuentes renovables generadas por los operadores de las depuradoras urbanas de al menos 10.000 habitantes equivalentes.
El calendario fija un 20 % en 2030, un 40 % en 2035 y un 70 % en 2040, hasta alcanzar la neutralidad energética a escala nacional. Esta exigencia coincide con la necesidad de incorporar tratamientos más avanzados, que pueden incrementar el consumo eléctrico.
La cooperación entre instalaciones y el aprovechamiento compartido de recursos se perfilan como posibles respuestas para las plantas con menor capacidad de generación.
Las aguas residuales de la industria agroalimentaria también ofrecen oportunidades para producir biogás gracias a su contenido en compuestos orgánicos biodegradables.
Sin embargo, una elevada carga orgánica no garantiza por sí sola la viabilidad energética. Carlos Pizarro Loaiza, técnico del departamento de Biomasa y Bioenergía de AINIA, señala la importancia de analizar el potencial real de producción de metano, la concentración de las corrientes y la presencia de posibles inhibidores.
La codigestión de diferentes residuos puede mejorar el rendimiento, siempre que se mantenga el equilibrio del proceso y se garantice la calidad de los productos resultantes.
Una vez producido el biogás, su destino depende de las características de cada instalación.
El consumo directo en calderas puede resultar adecuado cuando existe una demanda térmica próxima y estable. La cogeneración permite obtener electricidad y calor, mientras que la producción de biometano facilita su transporte y utilización a través de la red gasista, aunque requiere tratamientos adicionales.
La elección debe considerar los consumos energéticos, los costes de operación, el transporte de materias y el destino del digestato.
El desarrollo de estos modelos exige conectar las instalaciones con los recursos y necesidades de su entorno. Las depuradoras pueden recibir lodos de otras plantas, las industrias aportar residuos orgánicos y las explotaciones ganaderas participar en sistemas compartidos de tratamiento.
Para Xavier Flotats, profesor emérito de Ingeniería Ambiental de la Universidad Politécnica de Catalunya - UPC BarcelonaTECH, la planificación debe incorporar la gestión de nutrientes y la reducción de emisiones, además de la producción energética.
La viabilidad de una biofactoría depende, en definitiva, de su capacidad para aprovechar los recursos disponibles, sustituir energía fósil y reducir los impactos ambientales del conjunto del sistema.
Con las aportaciones de Isabel Ruiz Maldonado, responsable de sostenibilidad de EMASAGRA; Carlos Pizarro Loaiza, técnico del departamento de Biomasa y Bioenergía de AINIA; y Xavier Flotats, profesor emérito de Ingeniería Ambiental de la UPC, el reportaje completo analiza el potencial energético de las aguas residuales, los resultados de las ecofactorías de Granada y las condiciones técnicas y territoriales que determinan la viabilidad de la digestión anaerobia.
Incluye, además, cifras sobre producción y autosuficiencia energética, criterios para evaluar las materias primas, una comparativa de las alternativas de aprovechamiento del biogás y una entrevista con Xavier Flotats sobre planificación, colaboración y gestión ambiental de los proyectos.
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