Demuestra que las depuradoras con sistemas MBR retienen más del 95 % de los microplásticos

Un equipo interdisciplinar de la Universidad de La Laguna (ULL), en colaboración con el Consejo Insular de Aguas de Tenerife (CIATF) y BALTEN, ha confirmado que las estaciones depuradoras-regeneradoras equipadas con tecnologías de membranas avanzadas —en particular las instaladas en Canarias— son capaces de retener un elevado porcentaje de microplásticos y otras micropartículas de origen antropogénico presentes en las aguas residuales urbanas.

El estudio, publicado en la revista Journal of Hazardous Materials, se ha centrado en la Estación Depuradora y Regeneradora de Aguas Residuales (EDRAR) del Noreste de Tenerife, situada en Tejina (La Laguna) y gestionada por el CIATF.

Tecnologías de membranas para depuración y regeneración

El trabajo está liderado por el catedrático Javier Hernández Borges, responsable del grupo de investigación en Química Analítica Aplicada, AChem, y la catedrática Luisa M.ª Vera Peña, al frente del grupo TyRA (Tratamientos y Reutilización de Aguas), y forma parte de la tesis doctoral de Adrián Manuel Afonso Álvarez.

El estudio analiza por primera vez en Canarias la eficacia combinada de un biorreactor de membrana (MBR) y de un sistema de electrodiálisis reversible (EDR) en la retención de microplásticos y fibras textiles naturales y semisintéticas, generadas principalmente durante el lavado de ropa y consideradas una de las formas más extendidas de contaminación ambiental en la actualidad.

El estudio analiza por primera vez en Canarias la eficacia combinada de un biorreactor de membrana (MBR) y de un sistema de electrodiálisis reversible (EDR) en la retención de microplásticos y fibras textiles naturales y semisintéticas.

El grupo AChem, fundado en 2018, trabaja en el desarrollo y validación de metodologías analíticas para la determinación de microplásticos y su aplicación en estudios de monitorización como el realizado en esta instalación. Por su parte, el grupo TyRA, creado hace más de 30 años para apoyar la reutilización de aguas depuradas en Tenerife, se ha especializado en la mejora de los procesos de regeneración, entre ellos los biorreactores de membrana.

Esta tecnología, basada en el proceso convencional de lodos activados, mejora la separación de la biomasa y el agua depurada mediante una membrana de ultrafiltración y constituye el núcleo de la EDRAR del Noreste. TyRA lleva 15 años optimizando la operación de biorreactores de membrana de diversa tipología (anaerobia, aerobia y fototrófica) en esta planta

Un año de muestreo y 252 análisis en todas las etapas del tratamiento

A lo largo de 2023, los investigadores realizaron 252 análisis a lo largo de las diferentes etapas del proceso de depuración:

• el agua residual de entrada,

• el agua tras el tratamiento primario,

• durante su depuración biológica,

• tras la filtración por membranas de ultrafiltración integradas en el MBR,

• y una vez desalinizada en la EDR y entregada como agua regenerada para riego agrícola en la zona.

Retención superior al 95 % y variabilidad estacional

Los resultados muestran que el sistema retiene de forma eficaz, con una media anual superior al 95 %, tanto fibras como fragmentos plásticos mayores de 50 micras, reduciendo la concentración desde más de 900 partículas por litroen el agua residual bruta hasta alrededor de 40 partículas por litro en el efluente final regenerado.

Los resultados muestran que el sistema retiene de forma eficaz, con una media anual superior al 95 %, tanto fibras como fragmentos plásticos mayores de 50 micras.

El estudio también detectó una mayor carga de micropartículas en los meses cálidos, coincidiendo con un aumento del uso de detergentes y del lavado de prendas. Esta relación sugiere que el comportamiento estacional de las microfibras está directamente ligado a la actividad doméstica y turística en la isla.

Adelanto a las nuevas exigencias europeas sobre microplásticos

El trabajo se adelanta a las exigencias de la Directiva (UE) 2024/3019, que obligará a los Estados miembros a monitorizar la presencia de microplásticos y otros contaminantes emergentes en las aguas residuales urbanas y en los lodos de depuradora.

Los resultados obtenidos por la ULL aportan evidencia científica relevante para la aplicación de esta directiva y sitúan a la Universidad de La Laguna, así como a la planificación en depuración-regeneración impulsada por el CIATF y BALTEN, a la vanguardia en la implantación y validación de tecnologías de regeneración eficientes.

Estos resultados se presentaron en el acto de cierre de la convocatoria de ayudas a proyectos de investigación 2020-2021-2022 de la Fundación CajaCanarias y la Fundación “La Caixa”, celebrado a finales de octubre en la sede de la Fundación CajaCanarias, en Santa Cruz de Tenerife. El estudio se enmarca en el proyecto MARTEN (Referencia 2021ECO18), financiado por ambas fundaciones, y ha contado con la autorización y colaboración del CIATF, de BALTEN y de la empresa explotadora de la EDRAR del Noreste, SACyR Agua.

Estos resultados se presentaron en el acto de cierre de la convocatoria de ayudas a proyectos de investigación 2020-2021-2022 de la Fundación CajaCanarias y la Fundación “La Caixa”.