Dos proyectos europeos estudian cómo paliar la escasez de agua en algunas islas griegas

Cada verano, miles de turistas viajan a las idílicas islas de Grecia para disfrutar de sus soleadas playas. Incluso la pandemia mundial no pudo mantener alejados a los visitantes, pero la escasez de agua sí. Muchas islas griegas sobreviven gracias a las importaciones de agua y luchan por satisfacer las necesidades de agua de los residentes y la agricultura, por no hablar de las de los turistas. 

Estas islas ilustran las dificultades a las que se enfrentan otras partes de Europa. El cambio climático está haciendo que los fenómenos meteorológicos extremos, como la sequía, sean más frecuentes, mientras que el aumento de la población y las prioridades contrapuestas, como la agricultura y el turismo, significan que no hay suficiente agua dulce para todos. Aproximadamente una de cada cinco personas en la región mediterránea sufre estrés hídrico constante, cuando la demanda supera la disponibilidad , según la Comisión Europea.

HYDROUSA

Para abordar estos problemas, el proyecto HYDROUSA está probando sus tecnologías de agua en sitios en tres islas griegas. "Se trata de abordar los problemas de escasez de agua en regiones remotas pequeñas y descentralizadas del Mediterráneo", explicó el profesor Simos Malamis, especialista en sistemas de agua de la Universidad Técnica Nacional de Atenas, Grecia, y coordinador de HYDROUSA.

El equipo, que incluye a 28 socios de la industria, la academia y el gobierno, desarrolla e integra diferentes tecnologías para recolectar, tratar, reciclar y reutilizar el agua. "Queremos hacer esto de una manera sostenible, en un bucle".

La reutilización sostenible está en el centro del plan de acción de economía circular de la UE, publicado en 2020. El bloque tiene como objetivo "duplicar su tasa de uso de materiales circulares en la próxima década", lo que implicará identificar el valor en productos que tradicionalmente se han considerado residuos. También ha invertido mucho en proyectos de investigación, como HYDROUSA, para probar tecnologías para lograr esta circularidad y abrirlas a gobiernos y empresas.

La economía circular incluye circuitos de agua, en los que el agua se trata y reutiliza, y el valor se deriva de los 'residuos' extraídos del agua, como el fósforo o las sales. HYDROSA está trabajando para crear estos bucles en áreas remotas para beneficiar a las personas e industrias locales. Actualmente tiene seis lugares piloto en las tres islas, probando 13 innovaciones diferentes para mostrar su aplicabilidad en diferentes escenarios.

Aguas residuales

El piloto favorito del profesor Malamis, en Lesbos, incluye la mayor cantidad de tecnologías integradas, dice. Las aguas residuales de un pueblo cercano llegan a una planta de tratamiento de aguas residuales, donde las bacterias anaerobias descomponen la materia orgánica contenida en las aguas residuales. Este paso produce biogás, que se puede recolectar y utilizar como materia prima energética. En la segunda fase, las aguas residuales tratadas primariamente corren a través de un humedal artificial construido, que se compone de una serie de especies de plantas, que limpian el agua. Luego, el agua resultante se expone a luz ultravioleta de alta energía para eliminar los patógenos, después de lo cual los agricultores locales pueden usarla para fertilizar e irrigar sus cultivos, explica el profesor Malamis.

Para demostrar que su uso es realmente seguro, los investigadores del proyecto también están desarrollando un sitio agroforestal, regado con su agua tratada

Mientras tanto, en Mykonos, las tecnologías de HYDROUSA recolectan y almacenan agua de lluvia bajo tierra, para que el agua no se evapore con el calor griego, que a veces castiga, y luego distribuye el agua a los hogares. En la isla de Tinos, las tecnologías del proyecto ayudan a un albergue ecoturístico a reciclar aguas residuales y pluviales, usándolas para regar y fertilizar huertos que a su vez alimentan a los turistas y residentes del albergue en el pueblo cercano.

Estas soluciones se basan en múltiples tecnologías fusionadas. "Tenemos un sistema junto con otro, que son de diferentes empresas, integrados, para producir el mejor resultado", dijo el profesor Malamis. Para combatir la escasez de agua en lugares remotos, otra iniciativa de investigación, el Proyecto Ô , combina tecnologías en módulos de gestión del agua y los demuestra en cuatro sitios pequeños. Es importante destacar que los módulos son móviles y se pueden instalar donde no hay otras instalaciones.

“Se trata de abordar los problemas de escasez de agua en regiones remotas pequeñas y descentralizadas del Mediterráneo", señala el profesor Simon Malamis, Universidad Técnica Nacional de Atenas, Grecia.

Pequeña escala

Las grandes plantas de tratamiento de agua, como las comunes en las grandes ciudades, están diseñadas para tratar grandes cantidades de agua, según Giulia Molinari, ex gerente del Proyecto Ô y ahora con IRIS, una empresa que comercializa tecnología de alto voltaje para limpiar el agua y trabaja con el proyecto. "Es muy ineficiente replicarlos localmente a pequeña escala", dijo. "Estamos tratando de utilizar muchas tecnologías diferentes a pequeña y mediana escala para adaptar la calidad a las necesidades (del sitio)".

Pero los diversos sitios e industrias tienen diferentes requisitos de agua. Por ejemplo, no toda el agua tratada necesita ser potable, dice ella. En la industria, las aguas residuales tratadas para beber serían "sobredimensionadas" e innecesariamente caras.

En la Puglia, el agua es para que la gente beba. Proviene de un acueducto, Acquedotto Pugliese, y su calidad es variable, a veces salada, a veces muy contaminada. Esto significa que la solución debe ser flexible y también capaz de hacer frente a cantidades de agua comparativamente pequeñas (alrededor de 20 metros cúbicos por día). Esta situación es muy diferente a la de la gestión tradicional del agua, donde cada día grandes cantidades de agua son tratadas de la misma forma. "Podemos ajustar el tratamiento para que no lo tratemos demasiado y no usemos demasiada energía", dijo Molinari.

La respuesta del Proyecto Ô a los distintos escenarios ha sido la creación de cuatro módulos diferentes, cada uno de los cuales contiene una cascada de tecnologías para abordar los requisitos de agua en cada sitio. En el acueducto de Puglia, por ejemplo, el módulo integra un desalinizador (que elimina la sal del agua) y técnicas avanzadas de oxidación (que utilizan procesos químicos para eliminar bacterias dañinas y contaminantes orgánicos del agua).

Despliegue tecnológico

En la fábrica textil de Croacia, el equipo desarrolló un módulo que utiliza la luz solar para descomponer compuestos orgánicos tóxicos y desinfectar el agua, mientras que en España la luz solar impulsa procesos de oxidación avanzados y contiene tecnologías de adsorción que pueden recoger contaminantes, mientras que un sistema de control integra dos tecnologías. El módulo utilizado en Israel recupera nutrientes del agua salada.

Molinari trabaja en una forma de tecnología de oxidación avanzada que utiliza pulsos electromagnéticos de alto voltaje para descomponer los contaminantes. Actualmente utilizados en los módulos en los sitios de Puglia y Eilat, los breves pero poderosos estallidos de energía dañan los microbios que causan enfermedades y degradan los contaminantes orgánicos, incluidos muchos contaminantes de preocupación emergente.

Tanto el Proyecto Ô como HYDROUSA buscan abordar uno de los problemas más apremiantes en la gestión del agua: cómo tratar el agua y reutilizarla en lugares remotos, donde no existe una solución única para todos, sin romper el banco

Dado el interés de la industria y los municipios, ambos creen que tienen numerosas soluciones viables que ofrecer. Y a medida que el agua dulce escasea cada vez más en todo el mundo, los gobiernos y las empresas buscarán tecnologías para tratar y reutilizar cualquier fuente de agua que tengan, incluso si alguna vez se consideró un desperdicio.

Este artículo apareció por primera vez en la revista Horizon en marzo de 2021.

Aurora: SARAH WILD