El ICMM-CSIC desarrolla zeolitas ultraporosas para eliminar contaminantes orgánicos persistentes

El Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (ICMM-CSIC) ha puesto en marcha un ambicioso proyecto de investigación para desarrollar materiales avanzados capaces de eliminar contaminantes orgánicos persistentes (POPs), considerados entre los más tóxicos y resistentes del planeta. Esta iniciativa ha sido seleccionada como uno de los 16 proyectos sinérgicos de I+D financiados por la Comunidad de Madrid en 2024, y contará con una dotación superior a los 760.000 euros durante tres años.

Liderado por el investigador Miguel Camblor, referente internacional en el estudio de zeolitas, el proyecto cuenta con la colaboración de Carolina Belver, experta en foto- y electrocatálisis de la Universidad Autónoma de Madrid. El objetivo común es funcionalizar las zeolitas ultraporosas descubiertas por el equipo del ICMM-CSIC, de modo que no solo adsorban, sino que también degraden y eliminen compuestos tóxicos que actualmente no se degradan en el medio ambiente.

Materiales nanoporosos con aplicaciones críticas

Las zeolitas son materiales con estructura cristalina formadas por aluminio, silicio y oxígeno, cuya principal propiedad reside en su red interna de canales nanoscópicos, ideal para procesos como la catálisis, la absorción de gases o el tratamiento de contaminantes. El equipo de Camblor ha dedicado décadas a su estudio y, en 2023, logró sintetizar la zeolita más porosa del mundo.

“Las zeolitas ultraporosas que hemos descubierto ya han demostrado eficacia en catálisis y absorción, pero ahora damos un paso más: queremos eliminar esos contaminantes, degradarlos completamente”, afirma Camblor. Para ello, explorarán varias líneas estratégicas, combinando su experiencia en síntesis de materiales con técnicas avanzadas de activación química y fotocatalítica.

Amenaza ambiental incontrolable

Los POPs (Contaminantes Orgánicos Persistentes) representan uno de los mayores desafíos ambientales y sanitarios a nivel mundial. Se caracterizan por su alta toxicidad incluso a bajas concentraciones, su capacidad de bioacumularse en los tejidos vivos y su persistencia en el entorno, donde pueden transportarse a largas distancias, tal y como alerta el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico.

Entre los ejemplos más conocidos figura el DDT, un insecticida prohibido desde hace décadas pero aún presente en ecosistemas de todo el mundo. También destacan los PFAS (sustancias per- y polifluoroalquiladas), utilizadas en la industria como aditivos en plásticos o productos químicos agrícolas, y extremadamente resistentes a la degradación debido al fuerte enlace entre carbono y flúor. “Son compuestos que se han usado ampliamente y que ahora representan una amenaza ambiental incontrolable”, subraya Camblor.

Escenario europeo de la investigación de excelencia

Además de su impacto ambiental, este desarrollo forma parte de una estrategia científica de excelencia. La combinación de experticia en materiales avanzados y catálisis sostenible busca culminar con una propuesta competitiva para obtener una ayuda ERC Synergy Grant, uno de los programas más prestigiosos de financiación a la investigación en la Unión Europea.

Con este nuevo avance, el ICMM-CSIC se consolida como un referente en el diseño de soluciones científicas para la descontaminación ambiental, contribuyendo a los objetivos de sostenibilidad, salud pública y transición ecológica que marcan la agenda europea. Durante los próximos tres años, el equipo trabajará para transformar zeolitas en herramientas clave contra los contaminantes más persistentes del siglo XXI.