Europa acumula casi 65 millones de toneladas de capacidad de incineración sin utilizar, según Zero Waste Europe

La capacidad de incineración de residuos de la Unión Europea supera ampliamente los volúmenes que actualmente se destinan a este tratamiento. Según un nuevo estudio de Zero Waste Europe, las instalaciones europeas disponían en 2022 de una capacidad conjunta de 198,4 millones de toneladas, frente a los aproximadamente 133,6 millones de toneladas de residuos tratados ese mismo año. La diferencia representa cerca de 65 millones de toneladas de capacidad sin utilizar.

El informe, titulado Exceso de capacidad de incineración en Europa: actualización de datos de 2026, ha sido elaborado por Equanimator para Zero Waste Europe a partir de datos oficiales de Eurostat correspondientes a 2022, el último ejercicio disponible para el análisis.

La capacidad estudiada comprende tanto las instalaciones clasificadas como R1, destinadas a operaciones de valorización energética, como las D10, consideradas operaciones de eliminación. Del total registrado, 184,3 millones de toneladas corresponden a la primera categoría y 14,2 millones a la segunda.

Pese al excedente identificado, la organización señala que Europa mantiene proyectos de construcción y ampliación de incineradoras que añadirían al menos otros ocho millones de toneladas de capacidad.

El reciclaje podría mantener el exceso de capacidad incluso reduciendo el vertido

El estudio analiza cómo evolucionarían las necesidades de incineración si una parte de los residuos que actualmente terminan en vertedero se desviara hacia este tratamiento.

Según sus cálculos, 77,5 millones de toneladas de residuos depositados en vertederos podrían considerarse adecuadas para su incineración. En un escenario hipotético en el que se desviaran estos materiales sin modificar los niveles de generación y reciclaje, la capacidad disponible resultaría insuficiente en aproximadamente 12,7 millones de toneladas.

Sin embargo, los resultados cambian al incorporar los objetivos europeos de reciclaje. Los autores estiman que su cumplimiento permitiría recuperar 39,3 millones de toneladas adicionales de materiales, lo que situaría nuevamente el sistema en una situación de excedente de capacidad.

El informe también examina el efecto de ampliar la clasificación de los residuos mezclados restantes para recuperar materiales reciclables antes de su tratamiento final. Bajo las hipótesis analizadas, la combinación de estas medidas permitiría mantener un excedente cercano a los 65 millones de toneladas, incluso considerando una reducción significativa de los residuos enviados a vertedero.

De este modo, Zero Waste Europe concluye que no sería necesario ampliar la capacidad de incineración en el conjunto de la UE si se cumplen los objetivos de reciclaje y se refuerzan los sistemas de clasificación.

No obstante, los autores advierten de que se trata de un balance agregado y que la situación no es homogénea entre Estados miembros. Mientras algunos países podrían liberar capacidad actualmente utilizada, otros seguirían necesitando instalaciones adicionales de tratamiento. También existen limitaciones técnicas relacionadas con las características de los residuos y de las propias plantas.

Una moratoria para frenar la expansión de la incineración

Ante estos resultados, Zero Waste Europe considera necesario revisar la planificación europea de las infraestructuras de tratamiento y evitar nuevas inversiones que puedan incrementar el excedente existente.

"Realmente no existe ninguna justificación para seguir construyendo nuevas incineradoras", afirma Janek Vähk, responsable de Políticas de Contaminación Cero de Zero Waste Europe.

El representante de la organización advierte de que los proyectos identificados añadirían al menos ocho millones de toneladas de capacidad a las instalaciones ya existentes y defiende que las prioridades deberían centrarse en reducir la generación de residuos, incrementar la reutilización y el reciclaje y mejorar los sistemas de recogida separada y clasificación.

El estudio recomienda establecer moratorias sobre la construcción de nuevas instalaciones en los países con capacidad excedentaria, planificar la retirada progresiva de parte de las plantas existentes y coordinar las decisiones sobre infraestructuras a escala europea.

También propone reforzar la clasificación avanzada de los residuos municipales mezclados antes de su incineración, con el objetivo de recuperar los materiales que todavía puedan reciclarse.

Más de 80 organizaciones reclaman cambios en la política europea

La publicación coincide con la Semana Mundial de Acción contra la Incineración, que se celebra del 13 al 16 de octubre de 2026. En este contexto, Zero Waste Europe y otras 83 organizaciones han solicitado a los responsables políticos europeos una moratoria sobre la creación de nueva capacidad de incineración.

Las entidades advierten de que continuar construyendo instalaciones con una vida útil de varias décadas puede generar una dependencia prolongada de esta tecnología, al incentivar el mantenimiento de los volúmenes de residuos necesarios para garantizar su funcionamiento.

Entre sus principales demandas a la Comisión Europea figuran incluir la incineración de residuos municipales en el Régimen de Comercio de Derechos de Emisión de la UE (RCDE UE), sin asignaciones gratuitas, establecer un mecanismo europeo para coordinar la retirada progresiva de capacidad excedentaria e introducir medidas que favorezcan la recuperación de materiales reciclables presentes en los residuos mezclados.

Las organizaciones consideran que estas actuaciones permitirían adaptar progresivamente las infraestructuras de tratamiento a los objetivos europeos de prevención, reutilización y reciclaje, evitando inversiones que puedan dificultar la transición hacia una economía circular.

El estudio completo de Zero Waste Europe recoge los datos utilizados, los escenarios de evolución de la capacidad y las recomendaciones dirigidas a las instituciones europeas y los Estados miembros.