Europa necesita políticas más ambiciosas para avanzar hacia una economía circular

La transición hacia una economía circular requiere una combinación adecuada de políticas públicas que actúen tanto sobre la producción como sobre el consumo. Así lo señala una nueva evaluación publicada por Science for Environment Policy, el servicio de alertas de la Dirección General de Medio Ambiente de la Comisión Europea, que analiza el impacto de distintas medidas para reducir el uso de materiales en Europa.

El estudio concluye que un paquete combinado de políticas de economía circular podría lograr una reducción del 15% en la extracción de materiales en Europa en 2030, en comparación con un escenario de continuidad respecto a 2021. El coste total estimado de aplicar este conjunto de medidas se situaría en torno al 1% del PIB.

Una combinación de enfoques dirigidos al consumo y la producción puede reducir la extracción de materiales en Europa en un 15%.

Economía circular y uso de materiales en Europa

La economía circular busca mantener los materiales en uso durante el mayor tiempo posible y reducir la generación de residuos. Este enfoque resulta especialmente relevante ante las previsiones de crecimiento del consumo mundial de bienes, que podría duplicarse de aquí a 2050 debido al aumento de los ingresos y de la población.

La Unión Europea fue una de las primeras regiones en incorporar estos principios a su agenda política, con la adopción del primer Plan de Acción para la Economía Circular en 2015, actualizado posteriormente en 2020 como parte central del Pacto Verde Europeo. Sin embargo, los avances no han sido homogéneos entre Estados miembros y, según informes de la Agencia Europea de Medio Ambiente, las tasas de uso circular de materiales se han estancado o incluso han disminuido en algunas economías, como Irlanda y Türkiye.

Políticas más allá de la mitigación climática

La investigación analiza el impacto de distintas políticas de economía circular y cambio climático sobre la extracción y el consumo de materiales primarios, así como sus efectos económicos, sociales y ambientales.

Los resultados apuntan a que las políticas climáticas actuales no son suficientes para reducir de forma significativa el uso de materiales. Para avanzar, sería necesario aplicar una combinación de medidas orientadas tanto a la oferta como a la demanda, dirigidas a materias primas como combustibles fósiles, metales y minerales no metálicos, y aplicadas en todas las fases de la cadena de valor, desde la minería y el procesamiento hasta el consumo final.

Escenarios de oferta, demanda y políticas combinadas

Los investigadores utilizaron un marco de modelización global de toda la economía para evaluar diferentes escenarios de transición circular. Por un lado, analizaron políticas del lado de la demanda, como aquellas que fomentan cambios en los patrones de consumo, modificaciones en el diseño de productos o ampliación de su vida útil.

Por otro, evaluaron medidas del lado de la oferta, como políticas fiscales que gravan la producción primaria de bienes o la extracción de minerales no metálicos, y subvencionan el uso de materiales reciclados. También estudiaron un escenario combinado frente a otro de continuidad, en el que se mantenían las tendencias al alza en la producción y consumo de materiales.

El análisis incorporó además políticas ambiciosas de mitigación del cambio climático dentro del Pacto Verde Europeo, como la reducción del coste de la electricidad renovable, mejoras en eficiencia energética, precios del carbono, eliminación de subsidios a combustibles fósiles y aumento de impuestos sobre productos petrolíferos, aunque sin medidas explícitas para reducir el uso de materiales.

Reducción de materiales y riesgo de fuga

El estudio muestra que las políticas de economía circular orientadas a la demanda pueden reducir el uso total de materiales. Por ejemplo, un escenario de cambio en el consumo llevaría a una reducción del 2,3% en la extracción de todos los materiales en Europa y a una caída del 2,6% en la huella material.

En cambio, las políticas fiscales centradas en penalizar actividades dependientes de materiales vírgenes tienen un alcance más limitado y pueden generar efectos de fuga de materiales. Según el estudio, un impuesto sobre la extracción de minerales no metálicos reduciría su extracción en un 4%, pero el consumo de materiales descendería solo un 1,1%, lo que indica un posible desplazamiento del abastecimiento hacia otros países.

Las políticas actuales de cambio climático no son suficientes para reducir de forma significativa el uso de materiales.

Costes moderados, pero posibles efectos sociales

Los investigadores estiman que el coste total de aplicar un paquete combinado de políticas de economía circular sería de alrededor del 1% del PIB europeo en 2030. En la mayoría de escenarios individuales, el coste no superaría el 0,3%-0,4%.

El estudio considera que este coste es moderado, especialmente porque no incorpora cobeneficios como mejoras en salud, productividad, reducción de la contaminación o aumento de la biodiversidad. No obstante, advierte de posibles efectos distributivos, como una caída relativa de los salarios de trabajadores no cualificados frente a los cualificados.

En el escenario combinado, los salarios no cualificados disminuirían alrededor de un 2% en relación con los salarios cualificados en Europa, principalmente por el desplazamiento de actividad desde sectores intensivos en materiales, como minería o producción de metales, hacia sectores más intensivos en conocimiento, como diseño e ingeniería.

Adaptar las políticas a cada país

La magnitud de los efectos varía entre países. Las reducciones en la extracción de materiales podrían superar el 14% en Rumanía, mientras que se situarían en torno al 9% en Croacia, Bulgaria y otros países de Europa oriental. Esta diferencia sugiere que la combinación de políticas debe adaptarse a las condiciones de cada Estado miembro.

El estudio concluye que la transición circular en Europa requiere políticas ambiciosas que vayan más allá de la mitigación climática, combinando medidas fiscales, cambios en el diseño de productos, extensión de la vida útil, reducción de la demanda material y mecanismos para evitar fugas de materiales.

La investigación de referencia es Circular economy transition in Europe requires ambitious policies beyond climate mitigation, publicada en Resources, Conservation and Recycling por Maksym Chepeliev, A. Angel Aguiar, A. Farole, T. Andrea Liverani y D. van der Mensbrugghe

Chepeliev, M., Aguiar, M. A., Farole, A., Liverani, T. A. y van der Mensbrugghe, D. (2026). Circular economy transition in Europe requires ambitious policies beyond climate mitigation. Resources, Conservation and Recycling, vol. 225, 108591. https://doi.org/10.1016/j.resconrec.2025.108591

“Science for Environment Policy”: Servicio de Alertas de Noticias de la Dirección General de Medio Ambiente de la Comisión Europea, editado por la Science Communication Unit, University of the West of England, Bristol.