Hacia un poliuretano más seguro: Inescop impulsa la transición sostenible en el sector del calzado

Los poliuretanos son materiales clave en sectores como el calzado, el mueble, la automoción o los envases gracias a su versatilidad, ligereza y resistencia. Sin embargo, uno de sus componentes fundamentales es el isocianato, una sustancia de origen fósil con toxicidad reconocida, que está sujeta a regulación por sus posibles efectos sobre la salud humana y el medioambiente. En este contexto, avanzar hacia alternativas más sostenibles y circulares es una prioridad para la industria y para las políticas de descarbonización europeas.

El reto de los adhesivos en el sector del calzado

En la fabricación de calzado, los adhesivos de poliuretano (PU) son muy utilizados porque permiten obtener uniones fuertes y duraderas. No obstante, durante su aplicación —especialmente al pegar suelas y otras partes del zapato— se emplean ciertos isocianatos que resultan necesarios para que el adhesivo funcione correctamente. La manipulación de estos productos puede generar vapores que, si se inhalan o entran en contacto con la piel, pueden causar molestias respiratorias, irritaciones cutáneas o reacciones alérgicas, incluso en cantidades muy pequeñas.

Por ello, estos compuestos están sujetos a una regulación cada vez más estricta en la Unión Europea, que prevé limitaciones progresivas para su uso. Una situación que plantea un reto para la industria del calzado: la necesidad de mantener las prestaciones técnicas de sus adhesivos, al tiempo que reduce los riesgos laborales y avanza hacia formulaciones más seguras y sostenibles.

Este desafío ha impulsado desde Inescop, una línea de investigación pionera centrada en el desarrollo de adhesivos de poliuretano más sostenible y libres de isocianatos. Esta iniciativa está enmarcada dentro de SUSTAINPU, un proyecto liderado por Inescop, como Centro Tecnológico del Calzado, en el que participa ITENE, Centro Tecnológico del Envase y Embalaje, el cual cuenta con el apoyo del Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial (IVACE+i). Su objetivo es sentar las bases tecnológicas para una transición real hacia sistemas de poliuretano más sostenibles y seguros. Formulaciones más amables capaces de responder a los retos regulatorios en materia ambiental y de seguridad laboral que afronta la industria.

Innovación con enfoque sostenible

Para ello, desde Inescop se trabaja en la formulación de nuevos sistemas adhesivos basados en rutas químicas alternativas, que permiten obtener poliuretanos sin necesidad de emplear isocianatos. Una nueva generación de adhesivos de poliuretano que prescinden completamente de los isocianatos manteniendo las propiedades técnicas necesarias para la adhesión en calzado. Con este enfoque, el centro contribuye, además, a mejorar la salud y seguridad en el entorno laboral, así como a reducir la dependencia de materias primas fósiles y anticiparse a las restricciones europeas en el empleo de sustancias peligrosas.

“El reto no es solo sustituir compuestos críticos, sino repensar la química de los poliuretanos desde su origen”, subraya Pilar Carbonell, Investigadora Principal de SUSTAINPU en Inescop. “Estamos diseñando materiales que mantengan el rendimiento técnico, pero que sean más seguros, sostenibles y con un menor impacto ambiental”, sentencia la investigadora.

Como resultado del trabajo realizado, se ha obtenido una formulación de adhesivo NIPU libre de isocianatos que presenta un comportamiento de pegado adecuado. Con esta formulación se han alcanzado los valores de adhesión definidos para aplicaciones tanto en calzado como en envase, lo que demuestra su elevado potencial para este tipo de usos. Los resultados obtenidos sientan una base sólida para continuar con la optimización de la formulación y su futura adaptación a condiciones reales de aplicación industrial.

Por Pilar Carbonell, Carlota Hernández, Mª Dolores Romero y Elena Orgilés. Inescop (Centro Tecnológico del Calzado).