INESCOP valoriza residuos de cuero en biocarbones mediante pirólisis

Autores: Alejandra Moyano Vallejo, Alberto Vico, Mª Dolores Romero, Elena Orgilés. Inescop (Centro Tecnológico del Calzado).

La industria del cuero afronta un reto doble: gestionar residuos complejos —desde recortes y polvos de lijado hasta lodos con sales de cromo— y encontrar soluciones al cuero de productos posconsumo que hoy apenas se recicla.

La realidad del sector es clara pues actualmente los residuos posconsumo de cuero no se reciclan y el reciclaje de residuos posindustriales es limitado, con pocos ejemplos a escala y en instalaciones de baja capacidad. Esto puede explicarse debido a la compleja composición del cuero que dificulta su valorización, justo cuando la Ley 7/2022 de Residuos y Suelos Contaminados, alineada con la directiva europea, refuerza la prevención, la valorización y la Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP).

Esta normativa exige a los fabricantes asumir la gestión de los residuos de sus productos durante todo su ciclo de vida, desde el diseño hasta la recolección y el tratamiento final, fomentando el uso de materiales reciclables y sistemas de devolución. Ante este reto, Inescop está trabajando en la obtención de biocarbones como valorización de residuos de cuero utilizando la tecnología de pirólisis.

Esta investigación se está realizando en el marco del proyecto RECUBIC, financiado por Ivace+i, en el que participa el Instituto Tecnológico de la Energía (ITE). Un proyecto que transforma los residuos posindustriales de cuero en biocarbones de alto valor destinados a tratamientos ambientales de descontaminación. De esta forma, se favorece la valorización de subproductos del sector del cuero y el desarrollo de soluciones innovadoras en línea con los principios de la economía circular.

Un cambio de paradigma

En paralelo, persiste un factor crítico para la valorización de los residuos del cuero: el curtido con sales de cromo —utilizado en alrededor del 90 % de las pieles— aporta durabilidad y prestaciones mecánicas, pero entraña riesgos si no se gestiona bien el final de vida. El cromo trivalente, inocuo en origen, puede oxidarse a cromo hexavalente, considerado un compuesto cancerígeno, cuando los residuos se mezclan con materiales básicos o sufren procesos de oxidación o combustión no controlados.

Ante este escenario, la pirólisis surge como tecnología sostenible que ofrece una alternativa limpia para el tratamiento de los residuos curtidos, generando productos reutilizables dentro de un modelo de economía circular. La pirólisis es un proceso de descomposición térmica en ausencia de oxígeno que genera tres fracciones:  un aceite de pirólisis, con potencial uso como biocombustible; una fracción gaseosa minoritaria; y principalmente, un carbón con elevada superficie específica y gran capacidad de absorción.

Este biocarbón puede presentar distintas aplicaciones y usos, entre ellos, absorbente de contaminantes como el sulfuro de hidrógeno o el dióxido de carbono, como mejorador de suelos agrícolas, o como catalizador en reacciones químicas de interés industrial.

Con este enfoque, Inescop trabaja en el proyecto RECUBIC (Revalorización de Residuos de Cuero en Biocarbones para Aplicaciones en Tratamientos Ambientales). Su objetivo es transformar residuos de cuero en biocarbones activos aptos para filtración, purificación y tratamiento de contaminantes.

Con su amplia experiencia en el desarrollo de tecnologías sostenibles para el sector del calzado, Inescop investiga nuevas estrategias de tratamiento térmico de residuos de cuero, ajustando las condiciones de pirólisis para maximizar la calidad de los carbones obtenidos y garantizar su aprovechamiento en aplicaciones ambientales. Además, el Centro Tecnológico del Calzado desarrolla procesos de activación química que aumentan la superficie y capacidad de absorción, y técnicas de purificación que permiten utilizar el producto final como biochar de gran valor ambiental.

Este trabajo está sustentado en la experiencia de Inescop en investigaciones previas, como la realizada con el Instituto Universitario de Materiales de la Universidad de Alicante. Un ejemplo verificable donde se demostró la capacidad de los biocarbones de cuero para absorber un gas tóxico presente en biogestores como el sulfuro de hidrógeno.

El proyecto se encuentra en fase previa a validación industrial con empresas de referencia en la región que permitirán evaluar el desempeño de los biocarbones en entornos productivos reales.

Esta colaboración garantiza soluciones viables y escalables, alineadas con la demanda del mercado y con impacto directo sobre la competitividad y el cumplimiento de los objetivos de sostenibilidad, al sustituir materiales sintéticos por alternativas de origen renovable que promueven la economía circular y reducen la huella de carbono del proceso productivo.

De esta forma, Inescop consolida su liderazgo en soluciones tecnológicas sostenibles para la industria del cuero, transformando residuos complejos en recursos valiosos que promueven una economía circular y responsable, alineada con los desafíos normativos y ambientales actuales.