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Investigadores del CSIC y la UPV desarrollan un sistema que elimina microplásticos del agua de lavado mediante luz ultravioleta
La tecnología combina filtración con arena y fotocatálisis para retener y degradar microfibras de PET. El dispositivo se ha probado a escala de laboratorio y podría tener aplicaciones en lavanderías y depuradoras
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El Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de València (UPV), ha desarrollado un sistema capaz de retener y degradar completamente microplásticos de PET presentes en agua procedente del lavado de prendas de poliéster, en las condiciones ensayadas en laboratorio. El trabajo, publicado en la revista Chemical Engineering Journal, combina filtración y fotocatálisis en una misma etapa de tratamiento.
La investigación aborda una de las vías de liberación de microplásticos al medio acuático: las microfibras desprendidas durante el lavado de textiles sintéticos. El tereftalato de polietileno (PET) se utiliza ampliamente en fibras textiles, envases y otros productos, y sus partículas pueden persistir en el agua si no se eliminan de forma eficaz.
Un filtro que retiene las fibras y las degrada con luz
El material desarrollado por el grupo Pama del ITQ está compuesto por arena comercial y microesferas de sílice recubiertas con dióxido de titanio. La arena retiene las partículas, mientras que la radiación ultravioleta activa el dióxido de titanio y desencadena reacciones que permiten degradar los microplásticos.
El equipo ha incorporado este material a un reactor tubular de flujo continuo iluminado mediante LED, de manera que la retención y la degradación se producen simultáneamente. Según Francisco Boscá, investigador del CSIC en el ITQ, la combinación de ambos procesos permite actuar sobre los microplásticos atrapados en el filtro.
La iluminación resulta determinante: sin luz, el lecho de arena retiene aproximadamente el 70% de los microplásticos y puede acabar colmatándose. Con la fotocatálisis, los investigadores afirman haber logrado su degradación completa, frente a otros procedimientos que pueden fragmentar las partículas y generar nanoplásticos.
Sin iluminación, el filtro de arena retiene alrededor del 70% de los microplásticos; la fotocatálisis permite actuar también sobre las partículas retenidas
Ensayos con agua de lavado y reutilización del material
Las pruebas se realizaron con agua procedente del lavado doméstico de prendas de poliéster, utilizando agua del grifo, sin modificar el pH y sin incorporar productos químicos para favorecer la degradación. Los análisis confirmaron la desaparición de los microplásticos de PET detectados y su transformación en compuestos más simples.
Carlos Company-Doménech, investigador predoctoral del ITQ y primer autor del estudio, subraya la importancia de evitar que la eliminación de microplásticos se limite a producir fragmentos de menor tamaño. Por su parte, María Luisa Marín, investigadora del ITQ y catedrática de la UPV, destaca el funcionamiento simultáneo de la filtración y la degradación dentro del reactor.
El equipo trató más de 50 litros de agua con el mismo material, que pudo volver a utilizarse tras un proceso de regeneración entre ciclos. Además, los investigadores no detectaron titanio en el agua tratada.
El material permitió tratar más de 50 litros de agua y pudo reutilizarse tras su regeneración, sin detectarse titanio en el efluente tratado
Potencial para lavanderías industriales y depuradoras, todavía por validar
La tecnología se encuentra en fase de laboratorio. Los ensayos se llevaron a cabo con agua de lavado sin detergente y requirieron tiempos de tratamiento superiores a dos horas y media, dos condiciones que deberán tenerse en cuenta al evaluar su viabilidad en instalaciones reales.
El equipo plantea estudiar su integración como módulo complementario en lavanderías industriales, procesos de la industria textil y estaciones de tratamiento de aguas residuales, especialmente en corrientes con una elevada presencia de fibras plásticas. Alberto Blázquez-Moraleja, investigador postdoctoral del ITQ, señala que los resultados abren la puerta a explorar el escalado del sistema, aunque todavía es necesario optimizar su rendimiento.
Los investigadores también están analizando su posible aplicación a otros tipos de microplásticos y a aguas de distinta procedencia, entre ellas las de la Albufera de València.
Los ensayos se han realizado sin detergente y con tiempos superiores a dos horas y media, por lo que la aplicación industrial aún requiere optimización
