Un estudio analiza el potencial de los cierres hidráulicos para mejorar la gestión del agua en La Palma

La Universidad de La Laguna (ULL) ha presentado una investigación que propone una alternativa para avanzar hacia una gestión más sostenible de las aguas subterráneas de La Palma mediante la aplicación de sistemas hidráulicos inspirados en procesos naturales. El estudio, publicado en la revista científica Water International, examina la situación actual de los recursos hídricos subterráneos de la isla y analiza el potencial de los denominados cierres hidráulicos instalados en galerías de agua.

El trabajo ha sido realizado por un grupo de investigadores del Departamento de Sociología y Antropología de la ULL, liderado por el profesor titular José Antonio Batista Medina.

La dependencia de las aguas subterráneas y sus efectos

La Palma obtiene entre el 93 % y el 95 % del agua que consume a partir de galerías, pozos y manantiales, debido a la ausencia de grandes cursos de agua superficiales permanentes. Durante décadas, la perforación de galerías permitió incrementar de forma significativa la disponibilidad de recursos hídricos, favoreciendo el desarrollo agrícola de la isla y, en particular, la expansión del cultivo del plátano.

Entre el 93 % y el 95 % del agua utilizada en La Palma procede de galerías, pozos y manantiales.

No obstante, la investigación advierte de que este aprovechamiento intensivo también ha tenido consecuencias ambientales. Entre las más relevantes figura la reducción progresiva del número de manantiales. Según los datos recogidos en el estudio, a finales del siglo XIX existían alrededor de 200 nacientes activos, mientras que en la actualidad permanecen únicamente unos 53.

Origen del agua subterránea en la isla. Fuente: CIALP (2018a).

El trabajo también documenta una disminución significativa del caudal de numerosos manantiales. Entre los ejemplos citados figuran los de Marcos y Cordero y los asociados al Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, donde hace tres décadas existían unos 120 manantiales y en los últimos años la cifra se ha situado en torno a 70.

Esta reducción afecta tanto a los ecosistemas y a la biodiversidad como a zonas agrícolas que históricamente han dependido de estos recursos, entre ellas Argual y Tazacorte, en el oeste de la isla, y San Andrés y Sauces, en el nordeste.

Galerías convertidas en depósitos subterráneos

Como alternativa, los investigadores proponen la instalación de cierres hidráulicos en determinadas galerías de agua. Estos dispositivos permiten regular la salida del recurso y almacenarlo temporalmente dentro del propio acuífero, de modo que las galerías puedan funcionar como depósitos subterráneos naturales.

El objetivo es evitar pérdidas de agua cuando la demanda es reducida y disponer de mayores reservas durante los periodos de mayor consumo, como las campañas agrícolas o los episodios de sequía. Según el estudio, esta medida también podría contribuir a la recuperación de manantiales, mejorar el equilibrio hídrico de los acuíferos y reducir la dependencia de otros sistemas de extracción.

Acuíferos de la isla. Fuente DGA (1992).

Una medida para reforzar la adaptación al cambio climático

La investigación señala asimismo que este tipo de soluciones puede constituir una herramienta de adaptación frente a los efectos del cambio climático. Diversos trabajos científicos apuntan a que Canarias podría experimentar en las próximas décadas cambios en los patrones de precipitación y una menor recarga natural de los acuíferos, lo que incrementaría la presión sobre unos recursos hídricos ya limitados.

No obstante, los autores subrayan que el éxito de esta solución técnica dependerá de superar diversos factores limitantes analizados en el estudio. En este sentido, defienden la necesidad de abordar la gestión del agua desde una perspectiva holística y multidisciplinar, incorporando también la participación de las poblaciones locales.