De fábricas abandonadas a nuevos usos: cuatro estrategias de economía circular para rehabilitar edificios industriales

La rehabilitación de antiguos edificios industriales ofrece oportunidades para reducir el consumo de recursos, limitar la generación de residuos de construcción y demolición y recuperar espacios que han perdido su función original. Un estudio desarrollado en Polonia ha analizado diez proyectos de reconversión de fábricas, cervecerías y otras instalaciones industriales para evaluar cómo se aplican los principios de la economía circular y qué estrategias pueden mejorar su integración en futuras actuaciones.

La investigación parte del importante impacto ambiental del sector de la construcción, responsable en la Unión Europea de aproximadamente un tercio de los residuos generados, cerca del 50 % del consumo de recursos y alrededor del 40 % de las emisiones de gases de efecto invernadero, según los datos recogidos en el estudio.

Este contexto ha situado la circularidad de los materiales de construcción entre las prioridades de las políticas europeas. Tanto el Plan de Acción para la Economía Circular como la Directiva Marco de Residuos y la normativa europea sobre productos de construcción contemplan medidas dirigidas a favorecer la reutilización y el reciclaje de materiales y componentes.

Frente a la demolición y construcción de nuevos edificios, la adaptación de estructuras existentes puede reducir los impactos ambientales asociados a estas actividades y, al mismo tiempo, contribuir a conservar el patrimonio histórico y cultural de antiguas áreas industriales.

Diez proyectos industriales analizados bajo los principios de las 4R

El estudio examinó diez grandes proyectos de rehabilitación ejecutados en Polonia entre 2014 y 2024, correspondientes a antiguas instalaciones industriales transformadas en hoteles, alojamientos, espacios comerciales y centros culturales, en muchos casos combinando diferentes usos dentro de un mismo complejo.

Los investigadores evaluaron la aplicación de cuatro principios de economía circular, conocidos como las 4R:

• Reducir (Reduce): minimizar la generación de residuos mediante la limitación de demoliciones y la retirada de elementos existentes.
• Reutilizar (Re-use): aprovechar componentes originales sin modificaciones significativas, por ejemplo, columnas estructurales empleadas en nuevas ubicaciones o como elementos arquitectónicos.
• Reciclar (Recycle): transformar componentes existentes para destinarlos a nuevas funciones, como convertir elementos estructurales en luminarias o piezas decorativas.
• Recuperar (Recover): obtener nuevo valor económico, social o cultural de espacios e infraestructuras que han dejado de cumplir su función original.

Los resultados muestran diferencias significativas en el grado de aplicación de cada principio. La recuperación de valor fue el criterio más extendido, presente en los diez proyectos, al tratarse de instalaciones industriales abandonadas que adquirieron nuevas funciones económicas y sociales.

La reutilización de componentes originales se identificó en nueve proyectos, principalmente mediante su incorporación a elementos arquitectónicos o decorativos. Por su parte, ocho actuaciones aplicaron estrategias de reducción de residuos, aunque en muchos casos estas respondían a obligaciones derivadas de la normativa de conservación del patrimonio.

El reciclaje fue el principio menos representado, con ejemplos identificados únicamente en cinco proyectos. Estas intervenciones consistieron principalmente en transformar componentes originales en estructuras auxiliares, asientos, jardineras y otros elementos funcionales.

Solo cinco de los diez proyectos analizados incorporaron prácticas de reciclaje de componentes originales, frente a los nueve que aplicaron estrategias de reutilización.

Entre los casos estudiados, la reconversión de la antigua fábrica de azúcar de Żnin en un hotel y centro de conferencias destacó como el proyecto que integró de forma más completa los cuatro principios de circularidad.

La planificación previa, determinante para reducir demoliciones y aprovechar materiales

Una de las principales conclusiones de la investigación es que los proyectos alcanzan mejores resultados en la aplicación de las 4R cuando estos principios se incorporan antes de iniciar la fase de diseño.

Los autores identifican dos estrategias especialmente relevantes: realizar un inventario detallado de las estructuras, elementos y componentes existentes y adaptar el diseño del nuevo edificio a los recursos disponibles, en lugar de plantear una transformación que requiera retirar gran parte de las instalaciones originales.

Este planteamiento permite identificar anticipadamente qué materiales pueden conservarse, reutilizarse o transformarse, así como reducir las necesidades de demolición y de incorporación de nuevos recursos.

Sin embargo, la investigación también señala algunas limitaciones. El estado de conservación de las estructuras puede impedir su aprovechamiento cuando presentan un deterioro significativo. Además, la aplicación de estrategias circulares puede incrementar los costes y los plazos de ejecución, por lo que requiere la implicación de los distintos agentes participantes, especialmente de los inversores privados.

Para facilitar su integración, los investigadores proponen un marco de actuación que abarca cuatro fases del proceso de rehabilitación: evaluación previa al diseño, diseño, construcción y etapa posterior a la ejecución.

Entre las medidas contempladas figuran la elaboración de inventarios de materiales, la reducción del uso de nuevos recursos, la separación de residuos durante las obras y el establecimiento de orientaciones para el mantenimiento posterior de las instalaciones.

Herramientas digitales e incentivos para extender la rehabilitación circular

El estudio también plantea una serie de recomendaciones para mejorar la incorporación de criterios de economía circular en futuros proyectos de reconversión industrial.

Los investigadores proponen un marco de actuación que abarca cuatro fases del proceso de rehabilitación: evaluación previa al diseño, diseño, construcción y etapa posterior a la ejecución.

Entre ellas destaca la necesidad de integrar los principios de las 4R en los planes y directrices de diseño de los proyectos que buscan financiación, de manera que la conservación y el aprovechamiento de recursos existentes formen parte de las decisiones iniciales.

Los investigadores también recomiendan utilizar herramientas digitales avanzadas para elaborar inventarios de componentes y materiales, mejorar el intercambio de información sobre posibilidades de reutilización y reciclaje y desarrollar políticas fiscales que incentiven prácticas de rehabilitación ambiental y socialmente responsables.

Estas medidas permitirían abordar la transformación de antiguas instalaciones industriales desde una perspectiva más amplia, en la que la gestión de residuos y materiales se incorpore a la planificación arquitectónica y económica de los proyectos.

No obstante, los autores reconocen que la investigación no evaluó directamente los impactos económicos, sociales y ambientales de las diez actuaciones analizadas. Por ello, plantean ampliar los trabajos mediante análisis de ciclo de vida, estudios de huella de carbono y evaluaciones de la eficacia de las estrategias 4R a lo largo del tiempo.