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Un estudio analiza el potencial de los microorganismos para tratar los lixiviados de vertederos
La investigación examina 151 muestras de Asia, Europa y Norteamérica para identificar las comunidades microbianas presentes en los lixiviados y los factores que condicionan su capacidad para degradar contaminantes
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Un equipo de investigadores chinos ha analizado las comunidades microbianas presentes en 151 muestras de lixiviados de vertederos de seis países para conocer cómo varía su composición y qué factores ambientales y socioeconómicos influyen en ella. El trabajo, difundido el 11 de noviembre por la Dirección General de Medio Ambiente de la Comisión Europea, busca aportar información útil para desarrollar estrategias biotecnológicas de tratamiento de estos efluentes.
Los lixiviados se generan cuando el agua atraviesa los residuos depositados en un vertedero y arrastra sustancias disueltas. Pueden contener materia orgánica, disolventes, pesticidas y contaminantes persistentes, entre ellos sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS). Si no se recogen y tratan adecuadamente, suponen un riesgo para las aguas superficiales y subterráneas y para el suelo.
La diversidad microbiana cambia entre regiones
El estudio utilizó datos de secuenciación genética disponibles en una base de datos pública, correspondientes a muestras de China, India, Japón, Canadá, Italia y Polonia. A partir de esa información, los investigadores identificaron microorganismos, compararon las comunidades entre regiones y emplearon herramientas informáticas para predecir sus posibles funciones metabólicas.
Las muestras europeas y norteamericanas presentaron, en general, una mayor diversidad microbiana que las asiáticas; Italia registró la diversidad más elevada entre los países estudiados, mientras que las muestras de India destacaron por una diversidad menor. Una comunidad más diversa puede ofrecer mayor estabilidad y resistencia frente a perturbaciones, aunque este análisis no mide directamente la eficacia depuradora de cada lixiviado.
El estudio comparó 151 muestras de lixiviados procedentes de seis países y detectó diferencias relevantes en la diversidad de sus comunidades microbianas
Bacterias con potencial para degradar compuestos complejos
Entre los grupos identificados, el artículo europeo destaca la presencia de Bacteroidetes en muestras de Europa, asociados a la degradación de determinados compuestos complejos en condiciones de poco oxígeno. También señala una mayor presencia relativa de Pseudomonas en las muestras europeas y norteamericanas, un género que incluye bacterias con capacidades de degradación descritas para distintos contaminantes.
La relación entre estos microorganismos y sustancias como plásticos, PFAS o compuestos con actividad endocrina procede de conocimientos previos sobre determinadas especies. La investigación no acredita que esas sustancias hayan sido eliminadas en las muestras analizadas: sus conclusiones sobre funciones microbianas se basan en predicciones a partir de información genética.
La presencia de microorganismos potencialmente degradadores no equivale a demostrar la eliminación efectiva de contaminantes en los lixiviados estudiados
Humedad, compactación del suelo y contexto socioeconómico
Los investigadores observaron que una mayor compactación del suelo superficial se relacionaba con una menor diversidad bacteriana, posiblemente por la reducción del movimiento de aire y agua a través de los residuos. En cambio, la humedad asociada a precipitaciones abundantes tendía a favorecer una mayor diversidad.
El análisis también encontró una asociación entre diversidad microbiana y mayor producto interior bruto nacional. Los autores plantean como posible explicación diferencias en la composición de los residuos, entre ellas una mayor proporción de restos alimentarios en determinados países, pero esta hipótesis no debe interpretarse como una relación causal demostrada.
La compactación del suelo, la humedad y las características de los residuos aparecen entre los factores que podrían orientar futuras estrategias de tratamiento biológico
La caracterización de estos microbiomas puede ayudar a seleccionar condiciones que favorezcan la actividad de los microorganismos en los sistemas de tratamiento de lixiviados. No obstante, el trabajo es comparativo y observacional: sus resultados constituyen una base para nuevas investigaciones y ensayos, no una validación de una tecnología concreta a escala de vertedero.
