Electronics Recycling Asia 2015 toma el pulso de la industria de residuos electrónicos en Asia

La conferencia Electronics Recycling Asia 2015, organizada por el World Recycling Forum (WRF), se llevó a cabo en los alrededores del Shangri-La Hotel Singapore, donde los presidentes de China y Taiwán se habían dado la mano pocos días antes. Aunque el número de participantes en la conferencia fue ligeramente menor que en años anteriores, su calidad era excelente, con representación de las principales partes involucradas en la industria. En su discurso de apertura, Roger Burri, director general del Metal Depot Zurich AG y Co-Presidente del WRF, hizo hincapié en que el mundo del reciclaje está cambiando. Por ejemplo, el papel de la reutilización se convertirá probablemente en mucho más importante en un futuro. Los productos electrónicos tendrán múltiples vidas, a medida que avanzamos desde el paradigma de reciclaje hacia un paradigma de reutilización. La economía circular era naturalmente un tema central en la conferencia.

La demanda de las nuevas tecnologías

Desde una perspectiva europea, el volumen de los desechos electrónicos en el mercado asiático es enorme. Sólo en China, aproximadamente 230 millones de teléfonos móviles son reemplazados anualmente. A pesar de que una gran proporción de ellos encuentran una segunda oportunidad de vida en las manos de otra persona, un gran número de teléfonos terminan siendo reciclado. Mientras que China está tratando de convertirse en un jugador líder en el manejo de los desechos electrónicos, como su nueva legislación RAEE y la iniciativa de Economía Circular china indican, el país aún carece de la tecnología y las habilidades necesarias para procesar adecuadamente los residuos. Del mismo modo, la India está cambiando su forma de pensar sobre los desechos electrónicos, el país se ha dado cuenta de la cantidad de recursos valiosos que contienen, dando a los proveedores de tecnología de reciclaje e investigadores europeos mucho que hacer en el mercado asiático en los próximos años.

Recogida y gestión ilegal, grandes retos

Uno de los mensajes clave de la conferencia fue que hay dos desafíos importantes en muchos de los mercados emergentes de desechos electrónicos en la región. El primer desafío se refiere a la organización de la recolección de los desechos electrónicos en los diferentes países. Hoy en día, la recolección es habitualmente realizada por "un hombre y una bicicleta", que recoge los desechos electrónicos de puerta en puerta y luego lo vende a, por lo general, gestores ilegales. Según Venkatesha Murthy, Directora General de Vans Química, en la mayoría de los países asiáticos, sólo del 5 al 7 por ciento de los desechos electrónicos se recoge dentro del "sistema formal". Además de la recolección, estos recolectores de puerta a puerta también desmontan los productos electrónicos, los cuales, a su vez, crean problemas de salud.

Legislación necesaria

Según Murthy, los desechos electrónicos en Asia son una mina de oro. Sin embargo, antes de que los recicladores tengan en sus manos el oro, es necesaria una regulación adecuada. Por ejemplo, no existe una definición común para los desechos electrónicos en los países asiáticos. Los reguladores están confundidos, no entienden lo que es la basura electrónica. Por otra parte, los desechos electrónicos no es una prioridad en su agenda porque hay otras fracciones que causan problemas aún mayores.
En la India ha habido mucha discusión acerca de la basura electrónica y la regulación, pero poco ha sucedido. Murthy también señala que muchos de los países más poblados del mundo no tienen tasas de reciclaje de residuos electrónicos. Un elemento interesante que se expuso fue que China está subsidiando la recolección mediante el pago de una cuota de reciclaje a las personas que reciclan adecuadamente sus teléfonos móviles usados. Sin embargo, existe cierta preocupación de que esta política podría llevar a la importación ilegal de teléfonos móviles usados procedentes de países vecinos.

En busca de metales preciosos

Un tema clave en la conferencia en Singapur fue los metales preciosos y el oro en particular. El mensaje era que con el fin de ganar dinero con la basura electrónica, es necesario extraer el oro que contiene. A pesar de que los dispositivos disminuyen cada vez más la cantidad de metal, los nuevos teléfonos móviles y tabletas todavía contienen altas cantidades de metales preciosos, como el oro y la plata. En general, la demanda de metales en la electrónica está aumentando drásticamente. Los residuos electrónicos son una excelente fuente de oro, ya que hasta el 98 por ciento del oro se puede recuperar en el proceso de reciclaje. Según Murthy, "hay una mina de oro en los desechos electrónicos en Asia". Sin embargo, con el fin de recuperar los metales preciosos y elementos de tierras raras, se necesitan tecnologías y procesos más avanzados. Japón, Taiwán y Corea tienen una serie de empresas con esta capacidad, pero está claro que se necesitará mayor capacidad en Asia en el futuro. Además de los metales, también hay gran demanda de plásticos secundarios en Asia.

Mejor tecnología disponible

En cuanto a tecnología, fueron presentadas varias combinaciones de tratamiento mecánico, hidrometalurgia y pirometalurgia en la conferencia y la exposición que lo acompaña. La búsqueda de tecnologías y procesos que utilizan menos energía y productos químicos tóxicos fueron protagonistas. Sin embargo, el reciclaje de los desechos electrónicos es un proceso complejo, y conseguir los mejores resultados posibles requiere más que un sólo equipo. Por ejemplo, nos enteramos de que aunque China ha adquirido tecnología de reciclaje europea, en algunos casos los resultados reales de producción no han alcanzado los niveles esperados. Según lo mencionado por ECO Special Waste Management Pte Ltd.  durante la gira es su planta de Singapur, se necesita tiempo para encontrar el equipo adecuado para cada proceso y para construir un sistema que funcione bien.

Diríjase hacia el este, joven!

En línea con las palabras del escritor estadounidense Horace Greeley, se debe alentar a todos los actores de la industria de reciclaje de productos electrónicos para ir a Asia. Estamos viviendo tiempos interesantes ahora, ya que China tiene su legislación sobre RAEE en su lugar y la India se está dando cuenta de que los dispositivos electrónicos reutilizados pueden ser un activo, y no sólo los residuos. Por no hablar de todos los otros mercados de interés de la región, como el país anfitrión de la conferencia, Singapur, que está empezando a modelar su sistema de reciclaje de RAEE.