Estrés hídrico: un delicado equilibrio entre los seres humanos y el medio ambiente

Un nuevo artículo en The Lancet Planetary Health pone de relieve el aumento del estrés hídrico en el planeta, hasta 1.000 millones de personas adicionales lo experimentan al menos un mes al año. Este es el primer estudio que cuantifica el número mundial y nacional de personas que experimentan períodos de estrés hídrico bajo diferentes medidas de protección del ecosistema (flujo ambiental).

Asignación de recursos hídricos para usos humanos y ambientales

El agua es esencial para el uso humano del agua (agua potable, industria, agricultura, energía) y para mantener ecosistemas saludables. Cuando no hay suficiente agua en un lugar determinado para ambos usos, las personas y el medio ambiente pueden sufrir estrés hídrico.

Los caudales ambientales son caudales de agua que deben permanecer en un arroyo o río para mantener la biodiversidad y los ecosistemas. La biodiversidad acuática tiene una gran necesidad de protección, especialmente dado que el número de especies de agua dulce monitoreadas a nivel mundial ha disminuido en un 84% entre 1970 y 2016. La biodiversidad acuática incluye no solo peces de agua dulce, sino también anfibios, aves acuáticas y mamíferos.

Sin embargo, los caudales ambientales siguen siendo desconocidos para la mayoría de las cuencas hidrográficas del mundo.

Exposición humana al estrés hídrico

El estudio de Lancet encuentra que, dependiendo del nivel de protección del flujo ambiental, de 2.200 millones a 3.200 millones de personas experimentan estrés hídrico durante al menos 1 mes al año (lo que corresponde al 32% y 46% de la población mundial, respectivamente). Alrededor del 80% de las personas que viven bajo estrés hídrico viven en Asia, especialmente en India, Pakistán y el noreste de China.

En la UE, se estima que entre 45 y 102 millones de personas viven bajo estrés hídrico durante al menos un mes al año bajo medidas de protección de flujo ambiental bajo y alto, respectivamente. La mayoría de estas personas viven en la región mediterránea, aunque muchas también se pueden encontrar en países como Alemania o Bélgica.

Caudales ambientales

Los caudales ambientales sustentan los ecosistemas y los servicios que brindan, que son esenciales para los medios de vida y el bienestar humanos. Dichos servicios de los ecosistemas incluyen el suministro de peces de agua dulce para alimentación y el mantenimiento de los humedales, que brindan protección natural contra inundaciones, almacenan carbono y reducen la contaminación del agua mediante la filtración de nutrientes.

Según el autor principal, Davy Vanham, “Equilibrar la asignación de agua entre el uso humano directo y los flujos ambientales no es sencillo. Tomemos como ejemplo la cuenca baja del Mekong, donde los peces de agua dulce representan más del 50% de las proteínas de origen animal en las dietas locales. Poner arroz y pescado en la mesa requiere agua para la agricultura (arroz) y flujos ambientales saludables (pescado) ”.

Apoyando los Objetivos de Desarrollo Sostenible y el desarrollo de políticas

El estudio utiliza el indicador 6.4.2 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) sobre estrés hídrico, uno de los dos indicadores utilizados para medir el progreso hacia la meta 6.4 de los ODS, que tiene como objetivo reducir el número de personas que enfrentan estrés hídrico para 2030.

Una mejor comprensión de las necesidades de los ecosistemas locales es fundamental para aliviar el estrés hídrico humano actual y futuro, al tiempo que se mantienen ecosistemas saludables y sus servicios.