La solución circular que acabará con los vertederos de palas

Vestas presenta una nueva solución que convierte las palas de turbina con base epoxi en circulares, sin necesidad de cambiar el diseño ni la composición del material de las palas.

Combinando una tecnología química recién descubierta, desarrollada en el marco de la iniciativa CETEC, y colaboraciones con Olin y Stena Recycling, la solución puede aplicarse a palas actualmente en funcionamiento. Una vez madura, se eliminará la necesidad de rediseñar las palas o de depositarlas en vertederos cuando se retiren del servicio.

"Esto marca una nueva era para la industria eólica y acelera nuestro camino hacia la circularidad", afirma Lisa Ekstrand, Vicepresidenta y Directora de Sostenibilidad de Vestas.

Hasta ahora, la industria eólica creía que el material de las palas de las turbinas requería un nuevo planteamiento de diseño y fabricación para ser reciclable o circular al final de su vida útil. Las palas de las turbinas eran difíciles de reciclar debido a las propiedades químicas de la resina epoxi, una sustancia resistente que se creía imposible de descomponer en componentes reutilizables y que ha llevado a muchos líderes tecnológicos a intentar sustituir o modificar la resina epoxi con alternativas que puedan tratarse más fácilmente.

Sin embargo, ahora podemos considerar las viejas palas de base epoxi como una fuente de materia prima. Una vez que esta tecnología se aplique a gran escala, el material de las palas que actualmente se encuentra en los vertederos, así como el material de las palas de los parques eólicos activos, podrá desmontarse y reutilizarse.

La solución de Vestas es posible gracias a un novedoso proceso químico que puede descomponer químicamente la resina epoxi en materiales vírgenes.

"Como el proceso químico se basa en sustancias químicas ampliamente disponibles, es muy compatible con la industrialización y, por tanto, puede ampliarse rápidamente", afirma Mie Elholm Birkbak, Especialista en Innovación y Conceptos de Vestas. 

Este proceso se ha desarrollado en colaboración con la Universidad de Aarhus, el Instituto Tecnológico Danés y Olin, los socios del proyecto CETEC, una coalición de la industria y el mundo académico creada para investigar la tecnología circular de los álabes de turbina.

A través de una cadena de valor recién establecida, apoyada por el líder nórdico en reciclaje Stena Recycling y el fabricante mundial de epoxis Olin, Vestas se centrará ahora en convertir el novedoso proceso de desmontaje químico en una solución comercial. Una vez madura, la solución marcará el comienzo de una economía circular para todas las palas de turbina existentes y futuras a base de epoxi.

"Estamos preparados para recuperar moléculas y convertirlas en nuevos epoxis que puedan reutilizarse en las palas de las turbinas eólicas, encantados de aportar nuestra experiencia y nuestra huella de activos y de realizar soluciones de materiales sostenibles revolucionarias para las palas eólicas actuales y las del futuro", afirma Verghese Thomas, Vicepresidente de Sistemas Epoxi y Plataformas de Crecimiento de Olin.

Durante varias décadas, la producción de palas de aerogeneradores fabricadas con resina de base epoxi ha sido una práctica habitual en la industria eólica. En los mercados más maduros de la energía eólica, las primeras turbinas están llegando al final de su vida operativa y esta cifra aumentará en los próximos años. WindEurope prevé que unas 25.000 toneladas anuales de palas lleguen al final de su vida útil en 2025.

En este sentido, la nueva solución ofrecerá a Vestas la oportunidad de producir nuevas palas de turbina a partir de material de pala reutilizado. En el futuro, también existirá la posibilidad de hacer de todo el material compuesto a base de epoxi una fuente de materia prima para una economía circular más amplia, que potencialmente abarque industrias más allá de la energía eólica.

"En los próximos años, miles de turbinas serán desmanteladas o repotenciadas, lo que representa un importante reto para la sostenibilidad, pero también una valiosa fuente de materiales compuestos. Vemos esta solución como una gran oportunidad para tomar parte en hacer una solución circular", dice Henrik Grand Petersen, MD Stena Recycling Dinamarca.