¿Podemos anticiparnos a las sequías? Lecciones desde una cuenca semiárida del Mediterráneo

La sequía es uno de los riesgos climáticos más relevantes en el Mediterráneo, especialmente en cuencas semiáridas como la del Júcar, en el este de España. Aunque sabemos que el clima de la región es naturalmente variable, en las últimas décadas las sequías se han vuelto más intensas y duraderas, generando una creciente preocupación social, e impactos económicos y ambientales. 

Hasta ahora, gran parte de los estudios de sequías se ha centrado en analizar las series históricas o las proyecciones de cambio climático a medio y largo plazo. Estos escenarios de varias décadas son útiles para comprender las tendencias generales, pero resultan poco prácticos para la gestión cotidiana. 

España cuenta con sistemas muy completos para monitorizar la sequía a nivel nacional y además con informes de seguimiento dentro de la propia cuenca. Estas herramientas permiten saber qué está ocurriendo en la actualidad o qué ocurrió en los últimos meses. Pero conocer el presente no es lo mismo que anticipar el futuro cercano.

Del Júcar al resto de cuencas semiáridas del mundo

Entre la monitorización inmediata y los escenarios climáticos a medio-largo plazo faltaba una herramienta intermedia: las predicciones estacionales que ayuden a saber qué podría pasar en los próximos meses. 

La Demarcación Hidrográfica del Júcar (DHJ) representa un ejemplo adecuado para abordar este reto. Situada en el este de la península ibérica, se caracteriza por un clima mediterráneo semiárido. En la mayor parte de su territorio predominan los veranos largos, secos y muy calurosos, a menudo acompañados de olas de calor, y con la lluvia concentrada en pocos episodios intensos, sobre todo a finales de verano y en otoño.

Aunque la precipitación media anual ronda los 500 mm, esta cifra esconde una enorme variabilidad espacial: en las zonas más meridionales apenas se alcanzan los 300 mm al año y pueden pasar largos periodos sin lluvias. Esta combinación de escasez de precipitación y altas temperaturas hace que la Demarcación Hidrográfica del Júcar sea especialmente vulnerable a la sequía y un laboratorio natural ideal para estudiar hasta qué punto podemos anticiparnos a ella.

Nuestro estudio aborda justamente esta cuestión. Por un lado, evaluamos cuán fiables han sido las predicciones estacionales en el pasado. Por otro, analizamos cómo estos modelos de predicción meteorológica pueden utilizarse ahora de forma operativa, a través de la plataforma WATER4CAST, que ofrece predicciones reales con varios meses de antelación para la Demarcación Hidrográfica del Júcar, la zona en la que trabaja nuestro equipo de investigación. 

Para abordar estas cuestiones, se combinaron distintos modelos climáticos estacionales disponibles a través del Servicio de Cambio Climático de Copernicus a partir de datos históricos de precipitación y temperatura. Y, después, aplicamos un método de inteligencia artificial que corrige el sesgo y mejora la adaptación de los modelos de predicción a la escala local.

A partir de estas predicciones se calcularon los índices de sequía meteorológicas más utilizados internacionalmente: el Índice de Precipitación Estandarizado (SPI) y el Índice Estandarizado de Precipitación-Evapotranspiración (SPEI). Y lo hicimos en distintas escalas temporales: 6, 12, 18 y 24 meses, lo que permitió evaluar no solo los déficit de lluvia, sino también el efecto del aumento de la temperatura, clave en un Mediterráneo cada vez más cálido.

Los resultados de nuestro trabajo muestran que las predicciones estacionales de sequías meteorológicas alcanzan alta fiabilidad, hasta casi el 90 %, para escalas temporales de 6 meses en el mismo mes de emisión, y mantienen su fiabilidad incluso a 3 meses de anticipación. En escalas más largas, de 12, 18, y 24 meses, los modelos conservan información útil hasta los 6 meses de anticipación. 

Esto nos permite asegurar que sí es posible anticipar parcialmente las sequías con varios meses de antelación, abriendo una ventana de acción para la gestión del agua en la Demarcación Hidrográfica del Júcar.

Una esperanza para una mejor gestión del agua y del riesgo a sequías

Más allá de la evaluación científica, nuestro estudio demuestra que estas predicciones pueden aplicarse de manera operativa. Los modelos se integran en la plataforma WATER4CAST, que actualmente ofrece predicciones estacionales reales, permitiendo acercar la ciencia al mundo de la gestión del agua y el riesgo. De este modo, los índices y los modelos multimodelo dejan de ser solo herramientas académicas y se convierten en un apoyo práctico para embalses, agricultura y alertas tempranas de sequías.

En un contexto de cambio climático, donde la frecuencia e intensidad de las sequías está aumentando, este enfoque permite tomar decisiones más anticipadas, basadas en evidencia científica, y refuerza la resiliencia de las regiones vulnerables. La combinación de múltiples modelos e índices de sequía ofrece una visión más completa del fenómeno y reduce la incertidumbre asociada a los predicciones tradicionales. 

Aunque ninguna predicción puede ser perfecta, esta investigación evidencia que las predicciones estacionales de sequías meteorológicas son una herramienta prometedora para anticiparse a los riesgos hídricos, optimizar la gestión del agua y aumentar la capacidad de adaptación frente a un Mediterráneo cada vez más cálido y seco.

Un artículo de Dariana Isamel Avila Velasquez, Hector Macian-Sorribes y Manuel Pulido-Velazquez (Universitat Politècnica de Valencia).