El sector europeo del agua reclama unificar las reglas de contratación para abastecimiento y aguas residuales

El sector europeo del agua reclama un marco común de contratación pública para los servicios de abastecimiento y tratamiento de aguas residuales. EurEau considera que la propuesta europea sobre contratos públicos y concesiones mantiene una diferencia difícil de justificar entre dos actividades que comparten infraestructuras, necesidades de inversión y características operativas similares.

La organización, que representa a 70.000 operadores públicos y privados de agua potable y aguas residuales de 33 países, propone modificar el artículo 14 de la futura norma para reconocer el saneamiento y la depuración como una actividad autónoma dentro del régimen de contratación aplicable a los sectores de servicios públicos.

Dos regímenes diferentes para actividades con características similares

La propuesta presentada por la Comisión Europea considera el suministro de agua potable como un sector sujeto al régimen específico de contratación de servicios públicos. Sin embargo, las actividades de tratamiento de aguas residuales solo quedan incluidas cuando la entidad contratante desarrolla simultáneamente actividades de abastecimiento de agua potable.

Esto implica que un operador dedicado exclusivamente al tratamiento de aguas residuales debe acogerse al denominado régimen clásico de contratación pública, una diferencia que EurEau considera incoherente con el funcionamiento real del sector.

La organización recuerda que los Estados miembros cuentan con distintos modelos de gestión. En algunos casos, abastecimiento y saneamiento están integrados en una misma entidad, mientras que en otros se gestionan mediante entidades jurídicas o empresas independientes, incluso cuando pertenecen a un mismo grupo.

La aplicación de uno u otro régimen puede depender actualmente de si el abastecimiento y la depuración están integrados en una misma entidad o gestionados mediante organizaciones diferentes

Redes extensas y largos ciclos de inversión

EurEau argumenta que el tratamiento de aguas residuales comparte las características que justifican un régimen específico para otros servicios públicos. Se trata de una actividad basada en extensas redes físicas, que funciona como monopolio natural, requiere infraestructuras intensivas en activos y presenta una elevada complejidad técnica y largos ciclos de inversión.

Además, presta un servicio público esencial dentro de áreas geográficas definidas y puede formar parte de las infraestructuras consideradas críticas. Los operadores necesitan contratar de manera recurrente tuberías, bombas, equipos de tratamiento, obras, ingeniería, sistemas informáticos y servicios de mantenimiento.

Esta necesidad de inversión cobra especial importancia ante el déficit existente en las infraestructuras hídricas europeas. El documento cifra en 36.600 millones de euros anuales la inversión media actual del sector europeo de servicios de agua, cuya gran mayoría está sometida a las normas comunitarias de contratación pública.

La contratación del sector del agua representa alrededor del 1,5 % de todo el gasto en contratación pública de la Unión Europea

Menos complejidad jurídica para agilizar las licitaciones

La modificación planteada busca también reducir la carga administrativa que afrontan los operadores de aguas residuales. Según EurEau, las dificultades no se limitan a la propia licitación, sino que pueden comenzar al determinar qué régimen jurídico debe aplicarse a cada procedimiento, especialmente en grupos que gestionan abastecimiento y saneamiento mediante sociedades diferentes.

Un marco unificado eliminaría parte de estas evaluaciones previas y podría agilizar la preparación y puesta en marcha de los procedimientos de contratación.

EurEau sostiene además que el cambio no reduciría la competencia. El sector de aguas residuales trabaja con un número limitado de proveedores especializados y, según la organización, la aplicación del régimen clásico no genera por sí misma una mayor participación competitiva.

Una modificación concreta del artículo 14

La propuesta de EurEau pasa por incorporar expresamente al artículo 14 de la futura normativa la provisión u operación de redes fijas destinadas a la recogida o transporte de aguas residuales urbanas, así como su eliminación o tratamiento.

De esta forma, estas actividades pasarían a estar reconocidas por sí mismas dentro del régimen de servicios públicos y dejarían de depender de que la entidad contratante desarrolle también actividades relacionadas con el agua potable.

La organización considera que esta modificación permitiría adaptar las normas de contratación a la diversidad de modelos de gestión existentes en Europa y facilitar las inversiones necesarias para afrontar los objetivos comunitarios en materia de resiliencia hídrica, calidad del agua y modernización de las infraestructuras.