Cómo se transforma la biomasa en energía

La transformación de la biomasa en energía permite aprovechar materia orgánica de origen vegetal o animal para producir calor, electricidad y combustibles renovables. No existe un único método para hacerlo: el proceso utilizado depende de factores como el tipo de biomasa, su composición, su contenido en humedad y el uso energético que se quiera obtener.

De forma general, las principales tecnologías para obtener energía de la biomasa pueden agruparse en procesos termoquímicos y bioquímicos.

Combustión de biomasa para producir calor y electricidad

La combustión es una de las formas más extendidas de aprovechamiento energético de la biomasa. Consiste en quemar directamente materiales como pellets, astillas, restos forestales o determinados residuos agrícolas para liberar la energía que contienen en forma de calor.

Ese calor puede utilizarse directamente en sistemas de calefacción y producción de agua caliente, tanto en edificios como en instalaciones industriales. A mayor escala, también puede emplearse para generar vapor y producir electricidad mediante turbinas.

Gasificación y pirólisis de la biomasa

Además de la combustión, existen procesos termoquímicos capaces de transformar la biomasa mediante altas temperaturas.

La gasificación convierte la materia orgánica en un gas combustible mediante un proceso realizado con una cantidad limitada de oxígeno. El gas obtenido puede utilizarse posteriormente para generar energía térmica o eléctrica.

La pirólisis, por su parte, consiste en calentar la biomasa en ausencia o con una presencia muy reducida de oxígeno. Como resultado se obtienen diferentes productos sólidos, líquidos y gaseosos, entre ellos biochar, bioaceites y gases combustibles, que pueden tener distintos aprovechamientos energéticos y materiales.

Procesos bioquímicos: de la biomasa al biogás

Cuando se trabaja con biomasa con un elevado contenido en humedad, como estiércoles, purines, lodos de depuradora o determinados residuos orgánicos, pueden utilizarse procesos bioquímicos.

Uno de los principales es la digestión anaerobia, mediante la cual diferentes microorganismos degradan la materia orgánica en ausencia de oxígeno y generan biogás, compuesto fundamentalmente por metano y dióxido de carbono.

El biogás puede utilizarse para producir calor y electricidad o someterse a un proceso de purificación o upgrading para obtener biometano.

¿Qué proceso se utiliza para cada tipo de biomasa?

La elección de la tecnología depende en gran medida de las características de la materia prima. Las biomasas secas y leñosas resultan especialmente adecuadas para procesos termoquímicos, mientras que las materias orgánicas con mayor humedad pueden destinarse a tecnologías como la digestión anaerobia.

Por tanto, el aprovechamiento energético de la biomasa engloba diferentes tecnologías capaces de convertir recursos orgánicos en distintas formas de energía, adaptándose tanto a las características del recurso disponible como a las necesidades de cada instalación.