¿De dónde procede la contaminación difusa y por qué es difícil controlarla?

A diferencia de la contaminación procedente de una tubería, un conducto o un punto de vertido concreto, la contaminación difusa se genera a partir de múltiples fuentes distribuidas por el territorio. Los contaminantes pueden incorporarse al agua, al suelo o al aire de manera dispersa, lo que dificulta determinar con precisión dónde se originan y en qué cantidad.

La agricultura y la ganadería constituyen algunas de sus fuentes más relevantes, aunque no son las únicas. La escorrentía procedente de superficies urbanas, determinadas actividades industriales o el transporte también pueden contribuir a este tipo de contaminación.

Agricultura y ganadería, dos fuentes importantes de contaminación difusa

La actividad agraria puede provocar la incorporación de nutrientes y productos fitosanitarios al medio. Cuando fertilizantes o determinados productos aplicados a los cultivos no son completamente aprovechados, parte de sus componentes puede desplazarse hacia otros compartimentos ambientales.

La lluvia y el riego pueden favorecer el arrastre de estas sustancias mediante la escorrentía, transportándolas hacia ríos, lagos y otras masas de agua. Algunos compuestos también pueden infiltrarse en el terreno y alcanzar las aguas subterráneas.

En la ganadería, una gestión inadecuada de estiércoles y purines puede generar igualmente pérdidas de nutrientes y otros compuestos hacia el suelo y el agua. El impacto final depende de factores como las prácticas de gestión, las características del terreno o las condiciones meteorológicas.

La escorrentía urbana también transporta contaminantes

La contaminación difusa no se limita al medio rural. En las ciudades, la lluvia puede arrastrar sustancias acumuladas sobre carreteras, aparcamientos y otras superficies impermeables.

Partículas procedentes del desgaste de neumáticos y frenos, hidrocarburos, metales y otros residuos depositados sobre el pavimento pueden incorporarse al agua de escorrentía y terminar llegando a las redes de drenaje o directamente al medio receptor.

La elevada impermeabilización del suelo urbano modifica además el comportamiento natural del agua de lluvia, aumentando el volumen y la velocidad de la escorrentía en determinadas situaciones.

Otras actividades pueden generar emisiones dispersas

También existen fuentes difusas vinculadas a actividades industriales, extractivas, obras, almacenamiento de materiales o transporte. En estos casos, determinados contaminantes pueden liberarse desde superficies extensas o múltiples puntos, en lugar de proceder de una única salida canalizada.

Esta característica diferencia la contaminación difusa de las emisiones o vertidos puntuales, donde resulta más sencillo identificar el origen y establecer sistemas específicos de medición y tratamiento.

No todas estas actividades generan los mismos contaminantes ni presentan el mismo riesgo. Por ello, identificar las fuentes existentes en cada territorio resulta fundamental para determinar las medidas de prevención y control más adecuadas.

¿Por qué es tan difícil controlar la contaminación difusa?

La principal dificultad está precisamente en su carácter disperso. Cuando existe un punto de vertido concreto, es posible localizarlo, medir sus características y establecer límites o sistemas de tratamiento. En la contaminación difusa pueden intervenir simultáneamente numerosos focos distribuidos sobre grandes extensiones.

Además, su intensidad puede variar considerablemente con las condiciones ambientales. Los episodios de lluvia, por ejemplo, pueden movilizar contaminantes acumulados previamente en suelos y superficies y transportarlos hacia las masas de agua.

Esto obliga a combinar el seguimiento de la calidad ambiental con información sobre usos del suelo, actividades económicas, precipitaciones, prácticas agrícolas y características del territorio para intentar determinar el origen de la contaminación.

Identificar el origen, primer paso para reducirla

La prevención de la contaminación difusa requiere actuar antes de que los contaminantes lleguen al medio. La gestión adecuada de fertilizantes y estiércoles, el control de la escorrentía, la protección del suelo o determinadas soluciones de drenaje pueden ayudar a limitar su dispersión.

Pero las medidas necesarias dependen de cada fuente y territorio. Conocer dónde y cómo se generan los contaminanteses, por tanto, un paso esencial para diseñar estrategias capaces de reducir su llegada al agua, el suelo y otros ecosistemas.