Las aguas residuales confirman la evolución creciente de la presencia del virus en Cataluña

Recientemente se ha abierto al público la plataforma https://sarsaigua.icra.cat/ que informa de la presencia y las oscilaciones de rastros genéticos del virus SARS-CoV-2 a las aguas residuales de entrada de varias depuradoras catalanas. Con controles analíticos llevados a cabo en un total de 56 depuradoras catalanas que sanean el 80% de las aguas residuales generadas en Cataluña, el Departamento de Salud y el PROCICAT disponen de una variable más a la hora de tomar decisiones para reducir la propagación del coronavirus.

La monitorización consiste en la toma de muestras en el agua de entrada de las depuradoras (antes de su tratamiento). Posteriormente, las muestras se transportan, con todas las medidas de seguridad, a 3 laboratorios vinculados a los centros de investigación y tecnológicos de referencia (2 de ellos altamente especializados y vinculados al mundo universitario). La cuantificación de los rastros genéticos del SARS-CoV-2 se hace mediante la amplificación del ARN presente en las muestras con un método donde se analiza la concentración del ARN viral mediante PCR cuantitativa. Los resultados se tienen en 48 horas.

Los resultados de los últimos meses, y que ahora se abren a la ciudadanía después de calibrar la metodología, se han puesto al servicio del Departamento de Salud para la toma de decisiones y medidas durante los últimos meses de la pandemia, buscando la detección precoz de la circulación del virus en áreas determinadas y como un indicador adicional de la evolución y tendencias de la circulación del virus en las diferentes comarcas de Cataluña.

Resultados y evolución territorial

La evolución temporal muestra un aumento del número de EDARs en que los genes virales no sólo son detectables, sino que incrementan hasta concentraciones elevadas (verde → amarillo → naranja → rojo). Esto indica un aumento en la circulación del virus entre la población asistida por estas EDARs y que, desgraciadamente, coincide con la evolución de la pandemia en el país.

Cabe destacar que al inicio del despliegue de la red sólo se detectaban concentraciones elevadas en aquellas EDARs que asistían las poblaciones de Lleida y Fondarella, coincidiendo con el brote de principios de Julio en el Segrià y el Pla d'Urgell.

Ya desde mediados de agosto se pudo ver claramente el incremento de las concentraciones en la mayoría de EDARs de la provincia de Barcelona (sobre todo en el área metropolitana) y algunas de las EDARs de la provincia de Girona, especialmente en localidades costeras con gran afluencia de turismo estival. Las últimas análisis (Octubre) muestran concentraciones elevadas en la mayoría de EDARs monitorizadas, lo que indica una circulación alta y sostenida del virus entre la población asistida.

La figura muestra la evolución temporal de las concentraciones de los restos génicas del virus SARS-CoV-2 en las 56 EDARs monitorizadas desde el inicio del programa de vigilancia. El código de colores indica la concentración de los genes virales por litro de agua residual y va desde el color verde, para concentraciones por debajo del límite de detección (≤ 102 copias/L, es decir, 100 copias/L), el color rojo, que indica concentraciones muy elevadas (≥ 105 copias génicas por litro de agua residual, es decir, (≥ 100.000 copias/L).

Coordinación con el mundo de la investigación

Este es un proyecto impulsado por el Departamento de Territorio, a través de la Agencia Catalana del Agua y del Departamento de Salud, que ha permitido que este último y el PROCICAT dispongan de información anticipada para activar los mecanismos y acciones que consideren adecuadas al servicio de la protección de la salud.

La red de seguimiento para analizar la evolución de la Covid-19 en Cataluña está coordinada por la Agencia Catalana del Agua (ACA), que ha financiado el proyecto con 400.00 euros, con los principales centros de investigación catalanes como el Instituto Catalán de Investigación del Agua (ICRA), el Eurecat y la Universidad de Barcelona.

En este sentido se cuenta con la participación de tres laboratorios, dos de ellos de la Universidad de Barcelona (UB) especializados en el análisis de virus en muestras ambientales y clínicas (el laboratorio de Biología Molecular de Virus Entéricos y el laboratorio de Virus, Bacterias y Protozoos de interés en Salud Pública y Seguridad Alimentaria), y el Center for Omics Sciences (COS) de Eurecat en Reus.

Esta red se suma a la de otros países europeos (Holanda, Suiza, Reino Unido, España, entre otros) que han comenzado a monitorear la concentración de las trazas genéticas del SARS-CoV-2 en aguas residuales como herramienta para anticipar posibles nuevos rebrotes y para evaluar la efectividad de las medidas de contención implementadas.

La componente de investigación del proyecto catalán es homologable y posiciona Cataluña entre las iniciativas más avanzadas de los países europeos en este ámbito, tal como se deduce de la información aportada en las reuniones de la "Surveillance of Covidien-19 virus in Wastewater: Where we stand" donde se ha constatado que es posible hacer detección avanzada del SARS-CoV-2 a partir del análisis de las aguas residuales y, al mismo tiempo, la necesidad de hacer investigación para estandarizar los métodos con el objetivo de que los resultados sean fiables.

La Generalidad de Cataluña, con una firme voluntad de intercambio de datos y de información, participó la semana pasada en la reunión a nivel europeo de la "Surveillance of Covidien-19 virus in Wastewater" sobre vigilancia del coronavirus en aguas residuales, junto con países como Italia, Hungría y Holanda.