Cómo puede la industria del automóvil aumentar el reciclaje de plásticos: un nuevo análisis propone opciones políticas para la UE

Un vehículo medio contiene unos 240 kilos de plástico, material que representa entre el 14 % y el 18 % de su peso totaly cuya recuperación al final de la vida útil del coche sigue siendo limitada. Aunque el sector del automóvil es el tercer mayor consumidor de plástico en la UE —alrededor del 10 % de la demanda total—, apenas el 3 % del plástico en los nuevos vehículos procede del reciclaje postconsumo, según un estudio publicado por el Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea.

Aunque el sector del automóvil es el tercer mayor consumidor de plástico en la UE, apenas el 3 % del plástico en los nuevos vehículos procede del reciclaje postconsumo.

La investigación, que examina toda la cadena de suministro —desde los fabricantes de polímeros hasta los recicladores y ensambladores de vehículos—, ofrece una hoja de ruta para mejorar la circularidad del plástico en la automoción y servir de base para la nueva regulación europea sobre vehículos al final de su vida útil, actualmente en revisión para alinearse con el Pacto Verde Europeo y el Plan de Acción de Economía Circular.

Barreras a la circularidad: de lo cultural a lo técnico

El estudio identifica cuatro grandes categorías de obstáculos que frenan el reciclaje de plásticos en la industria automotriz:

• Culturales, como la escasa cooperación entre empresas por miedo a perder ventaja competitiva.

• Regulatorios, debido a diferencias entre marcos nacionales de gestión de residuos y capacidades tecnológicas.

• Económicos, por la prioridad que se da a la recuperación de metales frente al plástico y el menor coste del plástico virgen.

• Técnicos, por el uso de materiales compuestos difíciles de reciclar o por la falta de plásticos reciclados que cumplan los estándares estéticos y de rendimiento.

Actualmente, solo el 19 % de los residuos plásticos de los vehículos se recicla, frente a un 40 % que se incinera para recuperación energética y un 41 % que termina en vertedero.

Recomendaciones: objetivos obligatorios y diseño circular

El JRC propone medidas combinadas que incluyan incentivos económicos y requisitos normativos para estimular el uso de plásticos reciclados. Entre las principales recomendaciones destacan:

• Establecer objetivos obligatorios de contenido reciclado en la fabricación de vehículos nuevos.

• Fomentar la trazabilidad y divulgación de datos sobre el origen y reciclabilidad del plástico utilizado.

• Priorizar la recuperación y clasificación de plásticos al final de la vida útil de los vehículos.

• Desarrollar nuevas tecnologías de reciclaje químico y mejorar el rendimiento del plástico reciclado.

• Impulsar el diseño circular desde el inicio, eligiendo polímeros más fáciles de reciclar, como el polipropileno, y sustituyendo compuestos no recuperables.

Asimismo, el informe aboga por equiparar los costes entre materiales reciclados y vírgenes, aumentar la oferta de residuos plásticos postconsumo de otros sectores y expandir las plantas de postriturado, esenciales para recuperar plásticos tras el desmantelamiento de los vehículos.

Tres opciones de política para una transición realista

El equipo investigador del JRC sugiere tres opciones de política pública complementarias que la UE podría aplicar gradualmente:

1. Compromisos voluntarios de los fabricantes de automóviles para incorporar plásticos reciclados y reciclables.

2. Requisitos obligatorios de información sobre el contenido y la gestión de plásticos en toda la cadena de suministro.

3. Objetivos vinculantes de contenido reciclado, implantados de forma progresiva y acompañados de períodos de adaptación razonables.

Los expertos insisten en que estas medidas deberán someterse a una evaluación de impacto cuantitativa para modelar su efecto en distintos escenarios y sectores. También proponen ampliar la investigación al impacto del reciclaje de plásticos sobre la huella de carbono, la contaminación y los flujos globales de materiales.