El CSIC inaugura una tecnología pionera en Europa para recuperar metales críticos de residuos electrónicos

El Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas (CENIM) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha realizado con éxito la primera colada experimental de metales obtenidos a partir de residuos electrónicos mediante una tecnología pionera en Europa. El avance, desarrollado en colaboración con Atlantic Copper y Glencore Technology, supone un paso relevante para la recuperación de metales estratégicos y el fortalecimiento de la autonomía industrial de la Unión Europea.

La tecnología empleada se basa en un horno vertical de lanza sumergida, una instalación capaz de fundir residuos electrónicos a temperaturas superiores a los 1.200 ºC. A diferencia de los hornos convencionales, el sistema introduce oxígeno y combustible directamente en el interior del material fundido mediante una lanza metálica, lo que mejora la eficiencia del proceso.

“En los hornos tradicionales, el calor se aplica desde fuera, por lo que tarda en llegar al interior”, explica Félix Antonio López, investigador del CENIM-CSIC. Según detalla, la inyección directa en el líquido fundido “acelera las reacciones químicas, mejora la eficiencia energética y permite procesar materiales heterogéneos”.

Recuperación de cobre y metales preciosos

Los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos contienen mezclas complejas de materiales, entre ellos cobre, oro, plata, platino y otros minerales estratégicos vinculados a la transición energética y la digitalización. El nuevo sistema permite separar estos materiales aprovechando sus diferentes densidades y propiedades físicas.

El horno opera a temperaturas superiores a los 1.200 ºC y permite recuperar metales estratégicos presentes en teléfonos móviles, ordenadores o electrodomésticos

“Una vez fundidos, el cobre y los metales preciosos tienden a hundirse en el fondo del reactor, mientras que la escoria flota en la superficie”, señala López. Esta separación facilita la extracción de metales de alto valor a partir de residuos complejos.

La primera colada experimental realizada por el equipo del CENIM ha servido para validar la capacidad de esta tecnología para recuperar minerales críticos con un mayor aprovechamiento del material y un menor impacto ambiental.

Colaboración público-privada para acercar la tecnología a la industria

El proyecto ha sido desarrollado en colaboración con Atlantic Copper, considerada la tercera fundición de cobre de Europa, y Glencore Technology, especializada en tecnologías metalúrgicas avanzadas.

Según el investigador del CENIM, esta cooperación ha permitido trasladar el conocimiento generado en el ámbito científico “a un entorno tecnológico cercano a la aplicación industrial”.

Un reto estratégico para Europa

Europa genera cada año millones de toneladas de residuos electrónicos procedentes de teléfonos móviles, ordenadores, electrodomésticos y equipos industriales. Estos residuos contienen materias primas consideradas críticas para sectores industriales y tecnológicos, aunque una parte significativa de esos materiales no se recupera actualmente dentro del continente.

La investigación del CENIM-CSIC plantea una alternativa para tratar estos residuos en Europa y aprovechar localmente los metales recuperados, reduciendo la dependencia de materias primas importadas de terceros países.

Para Félix Antonio López, el desarrollo tiene además un impacto directo sobre el tejido industrial europeo: “Permite avanzar hacia un modelo en el que Europa no solo gestiona sus residuos electrónicos, sino que extrae de ellos materias primas de alto valor y las reincorpora a su propio sistema productivo”.

El investigador considera que este tipo de tecnologías puede contribuir a fortalecer capacidades industriales, generar empleo y mantener en Europa el valor añadido asociado a la recuperación y transformación de materiales estratégicos.