El sector del reciclaje europeo exige medidas frente a la amenaza de incendios por baterías

Las principales asociaciones del sector de la gestión de residuos, tanto públicas como privadas, junto a organizaciones de responsabilidad ampliada del productor (REP) y sindicatos, advierten con alarma sobre el aumento de incendios vinculados a baterías de litio mal gestionadas en Europa. Estos incidentes ponen en peligro la seguridad de los trabajadores, provocan graves daños a infraestructuras críticas y desequilibran financieramente a los operadores, además de dificultar el cumplimiento de los objetivos de economía circular de la Unión Europea.

Datos alarmantes: el impacto en cifras

El incremento de incendios es evidente a lo largo de toda la cadena de valor de la gestión de residuos en Europa:

• Francia: los incendios en instalaciones de tratamiento de residuos por baterías de litio se duplicaron entre 2019 y 2023.

• Austria: se estiman entre 180 y 240 incendios anuales en plantas de residuos causados por baterías.

• Alemania: hasta 30 incendios diarios en camiones y plantas de residuos, con un 80 % atribuido a baterías.

• Reino Unido: en 2023 se notificaron más de 1.200 incendios relacionados con baterías, un aumento del 71 % respecto a 2022.

La base de datos francesa ARIA también confirma una tendencia ascendente en todos los procesos, desde la recolección hasta el tratamiento.

Evolución de los incendios registrados relacionados con baterías en las diferentes etapas de la cadena de valor de la gestión de residuos en Francia

Fuente: Base de datos ARIA.

El problema de las baterías extraviadas

No solo las instalaciones especializadas en residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) están en riesgo. Las baterías desechadas en flujos erróneos de residuos, como contenedores comunes o de reciclaje, suponen un peligro constante. En estas condiciones, resulta casi imposible detectar estas celdas antes de que causen un incendio.

Incluso en instalaciones bien equipadas, la combinación de baterías de alta densidad energética con residuos inflamables como papel o plástico hace extremadamente difícil prevenir los incendios.

Riesgos económicos, ambientales y laborales

Los incendios en instalaciones de residuos suponen:

• Pérdidas millonarias por la destrucción de infraestructuras y paralización de operaciones.

• Riesgos para la salud por emisión de sustancias tóxicas como dioxinas.

• Crisis en el sector asegurador: muchas instalaciones no logran contratar seguros o enfrentan primas inasumibles. En Bélgica, algunas plantas podrían quedar sin cobertura en 2025.

Además, la inversión en prevención (formación, sensores, cámaras, sistemas de extinción) puede representar hasta un 20 % del coste de nuevos proyectos, agravando el equilibrio económico del sector.

Una batería mal manipulada, dañada o extraviada puede incendiarse fácilmente. El riesgo no depende de la cantidad, sino de la presencia de una sola batería en condiciones inadecuadas.

A ello se suma el desconocimiento del consumidor, que a menudo desecha baterías en la basura doméstica, ignorando su presencia en productos como textiles, dispositivos electrónicos o tarjetas de regalo.

Una brecha crítica en la recolección

El crecimiento de ventas no se acompaña de una recogida eficiente:

• En 2022, se comercializaron 244.000 toneladas de pilas portátiles en la UE27.

• Solo se recolectaron 111.000 toneladas, lo que deja la tasa de recogida en un 46 %.

• Aunque se prevé alcanzar el 45 % obligatorio en 2023, será necesario redoblar esfuerzos para lograr el 63 % en 2027 y el 73 % en 2030, como exige el nuevo Reglamento sobre Baterías.

Evolución de las ventas y recogida de pilas portátiles en la UE27

Fuente: Eurostat.

Acciones en marcha y aún insuficientes

El sector celebra iniciativas como:

• La Guía sobre extraibilidad y reemplazabilidad de baterías portátiles.

• Disposiciones del nuevo Reglamento sobre Baterías, que promueve el diseño ecológico y la recogida selectiva obligatoria de residuos peligrosos.

• Campañas de concienciación lideradas por organizaciones REP en varios Estados miembros.

No obstante, los incendios continúan aumentando, evidenciando que estas medidas no bastan por sí solas.

Medidas propuestas para revertir la situación

Las asociaciones firmantes reclaman medidas concretas:

1. Crear un Fondo de Prevención y Recuperación de Incendios de Baterías

Este fondo, financiado a través de los sistemas REP, cubriría:

• Equipamiento preventivo y mejoras en infraestructuras.

• Costes de respuesta a emergencias y recuperación.

• Brecha en costes de seguros.

• Campañas de sensibilización ciudadana.

2. Implantar un Sistema de Depósito y Devolución (SDDR)

Dirigido a baterías portátiles, incluidas las integradas, este sistema aportaría:

• Un incentivo económico para su correcta entrega.

• Mayor retorno de materias primas valiosas al ciclo de reciclaje.

• Contribución al cumplimiento de los objetivos del nuevo Reglamento.

3. Prohibir productos desechables con baterías

Productos como cigarrillos electrónicos desechables o calzado con luces deben prohibirse en la UE, como ya han hecho Bélgica y Francia. El Reglamento de Diseño Ecológico (ESPR) sería el marco normativo idóneo para esta medida.

Llamamiento a una acción urgente

El sector de gestión de residuos afronta una amenaza estructural. Si no se adoptan medidas inmediatas, los incendios seguirán poniendo en riesgo vidas humanas, recursos naturales y los objetivos climáticos europeos.

Las organizaciones del sector instan a la Comisión Europea a aprovechar el impulso político del Pacto Industrial Limpio y:

• Promover el establecimiento del Fondo de Prevención y Recuperación.

• Implementar el Sistema de Depósito y Devolución de Baterías.

Solo con un marco legal sólido, financiación adecuada e implicación ciudadana será posible garantizar una gestión segura y sostenible de los residuos en Europa.