Cómo se tratan las aguas negras

Las aguas negras, debido a su alta carga contaminante y su contenido en patógenos, deben someterse a un tratamiento riguroso antes de ser devueltas al medio ambiente o, en casos muy concretos, reutilizadas. Este tratamiento se realiza en las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR) mediante un conjunto de procesos físicos, biológicos y químicos que eliminan los residuos sólidos, la materia orgánica, los nutrientes y los microorganismos peligrosos.

Etapas del tratamiento de aguas negras

El proceso de depuración suele dividirse en varias fases encadenadas. Cada una tiene una función específica y va eliminando progresivamente los diferentes contaminantes presentes.

La primera es el pretratamiento, donde se retiran los residuos sólidos más grandes (toallitas, plásticos, arenas, grasas) mediante rejas, desarenadores y desengrasadores. Esta etapa no depura como tal, pero protege los equipos posteriores y mejora la eficiencia general del sistema.

Después llega el tratamiento primario, donde el agua se conduce a tanques de decantación. Aquí, los sólidos más pesados se depositan en el fondo formando lodos, mientras que las grasas flotan y son retiradas por separado. Esta fase permite reducir parte de la carga orgánica y preparar el agua para la siguiente etapa.

En el tratamiento secundario, el más importante, entran en juego procesos biológicos. Se utilizan microorganismos (como bacterias aeróbicas) que consumen la materia orgánica disuelta en el agua. Este proceso se desarrolla en reactores biológicos o tanques aireados, y puede adoptar diferentes configuraciones: lodos activados, lechos bacterianos o reactores de membrana, entre otros.

Por último, en muchos casos se aplica un tratamiento terciario, que refina aún más la calidad del agua eliminando nutrientes (nitrógeno, fósforo), virus, bacterias y contaminantes emergentes. Se utilizan tecnologías como la filtración, la radiación ultravioleta o la cloración, especialmente cuando el agua va a ser reutilizada para riego, usos industriales o recarga de acuíferos.

¿Qué se hace con los lodos generados?

Durante el tratamiento de las aguas negras, especialmente en las fases de decantación y tratamiento biológico, se generan lodos que deben ser gestionados adecuadamente. Estos lodos contienen una alta concentración de materia orgánica y microorganismos, por lo que no pueden ser vertidos sin más.

Para tratarlos, se aplican procesos de digestión anaerobia, deshidratación y, en algunos casos, valorización energética. Parte de los lodos pueden aprovecharse como fertilizante en agricultura (si cumplen los requisitos legales) o como combustible en procesos industriales.