La mala gestión de las aguas residuales es la principal fuente de microplásticos en los ríos del Reino Unido

Hace tres años, los investigadores del Departamento de Geografía de la Universidad de Manchester fueron los primeros en demostrar altos niveles de contaminación por microplásticos en los lechos de los ríos del Reino Unido.

Ahora, una nueva investigación publicada en la revista Nature Sustainability ha encontrado que las propias compañías de agua son la causa de esta contaminación, ya que están liberando aguas residuales durante los períodos de clima seco en los flujos de los ríos que son demasiado lentos para dispersar los microplásticos río abajo.

La calidad de los hábitats del lecho del río es la base de todo el ecosistema porque muchos seres vivos se alimentan y se reproducen en este entorno; cuando están contaminados con microplásticos, la exposición del ecosistema se maximiza porque las partículas se almacenan en el lecho durante semanas o meses antes de que se descarguen lejos por las inundaciones. El lecho del río es el peor lugar para períodos prolongados de contaminación por microplásticos porque aumenta las oportunidades de ingestión por parte de las criaturas acuáticas y para que se muevan a través de la cadena alimentaria. Los microplásticos también son vectores de otros contaminantes presentes en las aguas residuales.

Los investigadores afirman que el tratamiento convencional elimina la mayor parte de la carga de microplásticos en las aguas residuales; por lo tanto, los lechos de los ríos que están muy contaminados con microplásticos proporcionan una clara indicación de una mala gestión de las aguas residuales.

La descarga de aguas residuales sin tratar a los ríos ya es controvertida y ha generado una condena generalizada. El Comité de Auditoría Ambiental del Parlamento del Reino Unido está llevando a cabo una investigación sobre la calidad del agua en los ríos. Sin embargo, los investigadores están pidiendo que se haga más para abordar el problema.

“Las empresas de agua deben dejar de verter aguas residuales y aguas residuales sin tratar en los ríos durante los períodos de clima seco, ya que esto hace que los lechos de los ríos estén muy contaminados con microplásticos y maximice el daño al hábitat”, dijo el profesor Jamie Woodward, quien dirigió la investigación. "Los ríos también son el principal proveedor de microplásticos de los océanos; para abordar el problema mundial de los microplásticos marinos, debemos limitar su entrada a los ríos".