Día Mundial del Reciclaje: luces y sombras de la gestión de residuos en España

Cada 17 de mayo, con motivo del Día Mundial del Reciclaje, el calendario ambiental invita a reflexionar sobre cómo gestionamos los residuos y cuál es nuestro papel en la transición hacia una economía circular. ¿Cuánto hemos avanzado y cuánto queda por hacer en materia de reciclaje? En el caso de España, la respuesta es compleja, marcada por luces y sombras que revelan una situación de progreso desigual.

Realizamos una radiografía del reciclaje en España, basada en los últimos perfiles nacionales publicados por la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) en abril de 2025, centrados en la gestión de residuos —especialmente municipales y de envases— y en las políticas de prevención, con datos actualizados a 2024.

Descenso parcial en la generación de residuos

Los datos más recientes ofrecen una imagen mixta: si bien se han registrado avances notables en la gestión de residuos, persisten desafíos estructurales que alejan al país de los compromisos europeos en materia de reciclaje. Según el mencionado informe, la generación total de residuos en España mantiene una tendencia descendente en la última década, en gran parte gracias al descenso de los residuos minerales, procedentes de la construcción y minería. No obstante, si se excluyen esos residuos —los más voluminosos—, se observa un aumento sostenido en los residuos urbanos y reciclables, en sintonía con la evolución del PIB nacional. En cuanto a los residuos municipales, la tendencia también es ligeramente descendente: en 2022, se generaron 467 kg por habitante, por debajo de la media de la UE (513 kg).

Avances insuficientes en el reciclaje municipal

Sin embargo, el indicador clave para evaluar el desempeño de los Estados miembros en este ámbito es la tasa de preparación para la reutilización y el reciclado de residuos municipales, que incluye tanto los materiales reciclados como los productos reacondicionados o reparados. En 2022, España alcanzó una tasa del 39%, según datos de Eurostat, una mejora respecto al 29% de 2010, pero aún lejana del 55% exigido por la UE para finales de este 2025.

Cabe matizar que desde 2020 la Comisión Europea exige una nueva metodología de cálculo más estricta. España ya ha comenzado a aplicarla, y se estima que con esta metodología su tasa real podría ser entre uno y cinco puntos porcentuales superior a la reportada de forma voluntaria. Aun así, el margen es ajustado, y el compromiso con los objetivos europeos exige avances más decididos.

En 2022, España alcanzó una tasa del 39%, según datos de Eurostat, una mejora respecto al 29% de 2010, pero aún lejana del 55% exigido por la UE para finales de este 2025.

Residuos de envases: avances y advertencias

En el campo de los residuos de envases, las cifras son inicialmente más optimistas o alentadoras. España notificó en 2022, una tasa global de reciclado del 69% (Eurostat, 2024), por encima del objetivo del 65% marcado por la Directiva 94/62/CE para 2025. Este resultado se debe, en gran medida, a las altas tasas de reciclado en fracciones como papel, cartón, vidrio y metales.

La excepción —y punto más crítico— la representan los envases de plástico, cuyo reciclaje sigue estando por debajo de los objetivos comunitarios. El caso más alarmante es el de las botellas de plástico de un solo uso. Según el MITERD, en 2023 solo se recogió el 41,3% del volumen puesto en el mercado, frente al 70% exigido por la ley. Esta brecha ha activado el mecanismo legal que llevará a la implantación de un sistema de depósito, devolución y retorno (SDDR) en un plazo de dos años.

Uno de los puntos críticos del reciclaje en España la representan los envases de plástico, cuyo reciclaje sigue estando por debajo de los objetivos comunitarios

Además, el informe de la AEMA advierte de una posible sobreestimación de las tasas de reciclaje de envases en España, debido a la subdeclaración de la cantidad real de residuos generados. Este sesgo metodológico plantea dudas sobre el cumplimiento efectivo de los objetivos y exige una revisión más transparente de los sistemas de reporte.

Retos urgentes: vertido y recogida separada de biorresiduos

Por otro lado, la dependencia excesiva del vertido sigue siendo, para España, el principal obstáculo para avanzar en la gestión eficiente de los residuos. En 2022, el 50% de los residuos municipales acabó en vertederos, una mejora frente al 62 % registrado en 2010, pero aún muy lejos del objetivo del 10 % fijado para 2035 por la Unión Europea.

Esta cifra pone en evidencia el insuficiente desarrollo de infraestructuras de tratamiento, especialmente en lo que respecta a la recogida separada de biorresiduos. Desde enero de 2024, todos los municipios españoles están obligados a implementar su recogida diferenciada, pero la implantación real es aún limitada, como reconocen tanto la AEMA como el propio MITERD. Además, a partir de 2027, los residuos orgánicos tratados mediante plantas de tratamiento biológico mecánico dejarán de computarse como reciclaje conforme a la legislación comunitaria, lo que podría provocar una caída significativa en las estadísticas si no se actúa con celeridad.

En 2022, el 50% de los residuos municipales acabó en vertederos, aún muy lejos del objetivo del 10% fijado para 2035 por la UE.

Políticas y normativa: compromiso sólido, aplicación desigual

En el plano normativo, España ha dado pasos significativos, con la Ley 7/2022, que refuerza la fiscalidad ambiental, amplía la recogida separada y restringe el vertido sin tratamiento. A ello se suman el PEMAR 2023–2035 y la estrategia España Circular 2030, que establecen metas como reducir un 15 % la generación total de residuos y disminuir a la mitad el desperdicio alimentario per cápita en hogares y comercio minorista.

Sin embargo, como advierte la Comisión Europea, el cumplimiento de estos planes exige un refuerzo efectivo de la recogida separada, una mejor coordinación entre comunidades autónomas, e incentivos más contundentes para productores y consumidores, como los sistemas de pago por generación o el ecodiseño de envases.

2025, un año decisivo para la economía circular

Con el calendario de 2025 ya en marcha, España encara uno de los principales hitos ambientales marcados por la Unión Europea: alcanzar una tasa mínima del 55% en la preparación para la reutilización y el reciclado de residuos municipales antes de que finalice este año. El país cuenta con un marco legal ambicioso y un diagnóstico claro, pero el ritmo de implementación y ejecución sigue siendo insuficiente. Se necesitan acciones urgentes y coordinadas para cerrar las brechas que todavía persisten: reducir el vertido, mejorar la calidad de la recogida separada, fortalecer la prevención, reutilización y reciclaje y elevar la transparencia de los datos.

No se trata de metas técnicas, sino de imperativos ambientales y sociales. Como nos recuerda cada Día Mundial del Reciclaje, reciclar no es solo una opción, sino una responsabilidad compartida, en la que ciudadanía, administraciones y sector productivo deben remar al unísono. Lo contrario supondrá incumplimientos, sanciones y, sobre todo, una deuda ambiental con las generaciones futuras.