¿Dónde se utiliza la cogeneración y qué industrias recurren a ella?

La cogeneración tiene especial aplicación en actividades que necesitan consumir simultáneamente electricidad y energía térmica durante un elevado número de horas. Industrias que requieren vapor, agua caliente o calor para sus procesos productivos pueden aprovechar esta tecnología para cubrir parte de sus necesidades energéticas de forma conjunta.

Por este motivo, los usos de la cogeneración se concentran especialmente en determinados sectores industriales, aunque también existen aplicaciones en hospitales, grandes edificios, redes de calor e instalaciones vinculadas al tratamiento de aguas y residuos.

¿Por qué se utiliza la cogeneración en la industria?

Numerosos procesos industriales necesitan grandes cantidades de calor o vapor, además de electricidad para alimentar maquinaria, equipos y otros sistemas. Esta combinación de demandas hace que determinadas instalaciones puedan aprovechar simultáneamente las dos formas de energía producidas mediante cogeneración.

La clave está en disponer de una demanda térmica suficiente y relativamente constante. Cuanto mayor sea la capacidad de utilizar el calor generado, mayores son las posibilidades de aprovechar energéticamente la instalación.

Por ello, la cogeneración suele asociarse a actividades industriales con procesos continuos y un consumo térmico elevado.

Industria alimentaria, química, papelera y cerámica

La industria alimentaria y de bebidas cuenta con numerosos procesos que requieren calor, vapor o agua caliente, como la cocción, pasteurización, esterilización o secado. Esta combinación de necesidades térmicas y eléctricas permite integrar sistemas de cogeneración en determinadas plantas.

También existen aplicaciones en la industria química, donde numerosos procesos requieren un suministro continuo de energía térmica y electricidad.

Otro ámbito relevante es la industria papelera, caracterizada por una importante demanda de vapor y energía durante diferentes fases de fabricación. Asimismo, sectores como la industria cerámica y otras actividades intensivas en energía pueden recurrir a sistemas de cogeneración cuando sus características de consumo lo permiten.

Cogeneración en hospitales, edificios y redes de calor

Las aplicaciones de la cogeneración no se limitan al ámbito industrial. Hospitales, hoteles, centros deportivos y otros grandes edificios pueden presentar una demanda simultánea de electricidad, calefacción y agua caliente durante numerosas horas.

También puede integrarse en redes de calor, donde la energía térmica producida en una instalación centralizada se distribuye a diferentes edificios o consumidores.

En estos casos, la viabilidad de la cogeneración depende especialmente de que exista una demanda térmica suficientemente estable que permita utilizar el calor producido durante buena parte del año.

Cogeneración con biogás en depuradoras y plantas de residuos

Las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR) constituyen otro ámbito de aplicación. El biogás generado durante la digestión anaerobia de los lodos puede utilizarse como combustible en equipos de cogeneración para obtener electricidad y calor.

La electricidad puede contribuir a cubrir parte de las necesidades energéticas de la propia instalación, mientras que el calor recuperado puede emplearse, entre otras aplicaciones, para mantener las condiciones necesarias en los digestores.

Un planteamiento similar puede aplicarse en otras instalaciones que generan biogás a partir de residuos orgánicos, permitiendo aprovechar energéticamente este recurso mediante producción conjunta de electricidad y calor.

¿Cuándo resulta adecuada la cogeneración?

Más que el tipo de actividad, lo que determina el potencial de una instalación para utilizar cogeneración es su perfil de consumo energético. Una demanda simultánea, prolongada y predecible de electricidad y calor favorece un mayor aprovechamiento de la energía producida.

Por este motivo, antes de implantar un sistema de cogeneración es necesario analizar aspectos como las necesidades térmicas y eléctricas, las horas de funcionamiento, el combustible disponible y las características del proceso.

La diversidad de aplicaciones explica que la cogeneración pueda encontrarse tanto en grandes industrias como en depuradoras, hospitales o redes de calor, siempre que exista una demanda energética adecuada para aprovechar conjuntamente la electricidad y el calor.