Fármacos, microplásticos y PFAS: los contaminantes emergentes que preocupan por su presencia en el medio

Los contaminantes emergentes comprenden un conjunto muy diverso de sustancias y materiales cuya presencia en el medio ambiente ha adquirido una atención creciente. Muchos llevan años utilizándose, pero los avances en las técnicas analíticas han permitido detectarlos a concentraciones cada vez menores y ampliar el conocimiento sobre su distribución y sus posibles efectos.

No existe una única categoría de contaminantes emergentes. Bajo esta denominación pueden encontrarse desde residuos de medicamentos y productos de cuidado personal hasta PFAS, determinados pesticidas, microplásticos o sustancias con capacidad de alterar el sistema endocrino. Su origen, comportamiento y persistencia también pueden ser muy diferentes.

Los residuos farmacéuticos llegan al medio después de su uso

Analgésicos, antibióticos, antiinflamatorios, hormonas y otros medicamentos pueden dejar residuos que terminan incorporándose a las aguas residuales tras su utilización y excreción. También pueden existir aportes relacionados con una eliminación inadecuada de medicamentos o con determinadas actividades sanitarias y productivas.

Las concentraciones detectadas y el comportamiento ambiental varían considerablemente entre compuestos. Algunos pueden degradarse con relativa facilidad, mientras que otros presentan una mayor persistencia o pueden generar productos de transformación.

Los antibióticos presentan además un interés particular por la relación entre su presencia ambiental y el problema de la resistencia a los antimicrobianos.

Cosméticos y productos de cuidado personal

Champús, cremas, perfumes, protectores solares y numerosos productos utilizados diariamente contienen una amplia variedad de sustancias químicas. Después de su utilización, parte de ellas puede incorporarse al sistema de saneamiento.

Entre los compuestos estudiados se encuentran determinados filtros ultravioleta, conservantes, fragancias y otros ingredientes empleados en productos cosméticos y de higiene personal.

Al igual que ocurre con los medicamentos, hablar de productos de cuidado personal engloba sustancias con características muy diferentes. Su consideración ambiental depende de factores como su persistencia, toxicidad, concentración o capacidad para acumularse en organismos y ecosistemas.

PFAS, sustancias especialmente persistentes

Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) constituyen una amplia familia de compuestos utilizados en numerosas aplicaciones por propiedades como su resistencia al agua, las grasas o las altas temperaturas.

Su presencia se ha asociado a productos y procesos industriales muy diversos. Una de las características que ha generado mayor preocupación ambiental en determinados PFAS es su elevada persistencia, ya que algunos pueden permanecer durante largos periodos en el medio.

La familia engloba miles de sustancias y no todas presentan las mismas propiedades ni han sido estudiadas con el mismo grado de detalle. Por ello, resulta importante evitar tratar los PFAS como si fueran un único compuesto.

Los microplásticos plantean un problema diferente

Los microplásticos son pequeñas partículas de material plástico que pueden fabricarse directamente en tamaños reducidos o generarse por la fragmentación y desgaste de objetos de mayor tamaño.

Entre sus posibles fuentes se encuentran el desgaste de neumáticos, las fibras liberadas por determinados textiles, la degradación de residuos plásticos y diferentes procesos industriales y urbanos.

A diferencia de muchos contaminantes emergentes de naturaleza química, los microplásticos son partículas. Esta particularidad condiciona tanto su comportamiento en el medio como los métodos utilizados para detectarlos, caracterizarlos y tratar de evitar su dispersión.

Disruptores endocrinos y otras sustancias bajo vigilancia

Algunos contaminantes reciben especial atención por su capacidad potencial para interferir con el funcionamiento del sistema endocrino. En este grupo pueden encontrarse sustancias pertenecientes a familias químicas muy diferentes y utilizadas en distintas aplicaciones.

También se investigan determinados pesticidas, aditivos industriales, retardantes de llama y productos de transformación que pueden aparecer en aguas, suelos, sedimentos u organismos.

La mejora de las técnicas de análisis hace posible identificar un número creciente de sustancias, por lo que la lista de compuestos sometidos a estudio y vigilancia no permanece estática.

Un desafío que va más allá de detectar nuevas sustancias

La denominación «emergente» no significa necesariamente que un contaminante sea nuevo. En muchos casos, lo que emerge es el conocimiento sobre su presencia, comportamiento o posibles efectos ambientales, o la capacidad técnica para detectarlo a concentraciones que anteriormente resultaban difíciles de medir.

El reto consiste en determinar qué sustancias requieren mayor atención, conocer sus fuentes y vías de entrada al medio y evaluar cómo pueden prevenirse o reducirse sus emisiones.

Una parte importante de estos contaminantes termina relacionada con el ciclo urbano del agua, lo que convierte a las aguas residuales y a sus sistemas de tratamiento en uno de los principales ámbitos de investigación y actuación frente a este problema.