Las depuradoras también pueden enfermar, y conlleva aumentar sus emisiones
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En las plantas de tratamiento de aguas residuales, el trabajo a menudo lo realizan bacterias, que llevan a cabo procesos biológicos que se utilizan para descomponer los contaminantes y purificar el agua. Al igual que las bacterias, los virus están en todas partes a nuestro alrededor, y el hecho es que las bacterias, al igual que otros seres vivos, pueden infectarse con virus. Oskar Modin, profesor de la División de Tecnología Ambiental del Agua en el Departamento de Arquitectura e Ingeniería Civil de CHALMERS UNIVERSITY OF TECHNOLOGY, ha puesto a prueba la tesis de que una planta de tratamiento de aguas residuales puede resfriarse.
Una gran planta de tratamiento tiene miles de millones de bacterias que trabajan en un proceso de tratamiento llamado lodo activado. Las comunidades bacterianas están constantemente expuestas a virus que las infectan, la pregunta que se hicieron los investigadores de Chalmers fue si el proceso puede estar periódicamente más expuesto y qué pasa entonces.
Conexión entre virus y emisiones
El grupo de investigación liderado por Oskar Modin midieron la concentración de partículas de virus que se liberaron en cuatro plantas de tratamiento de aguas residuales diferentes en Suecia y las compararon con la cantidad de carbono orgánico que se liberó al mismo tiempo.
“Cuando medimos las partículas de virus en el agua, encontramos una conexión entre los virus y el carbono orgánico: cuando había más virus, también había más carbono orgánico en el agua saliente”, destaca Modin.
Importante para controlar los procesos biológicos
La eliminación del carbono orgánico disuelto de las aguas residuales es importante, ya que, de lo contrario, conduciría a un mayor consumo de oxígeno donde se descarga el agua ya tratada, lo que afectaría el entorno acuático. El hecho de que las bacterias puedan enfermar y, como resultado, tener un peor desempeño es importante para investigar más a fondo. No menos importante para poder prevenir o aliviar los síntomas y, por lo tanto, maximizar la eficacia de las bacterias.
Los virus a menudo se especializan en una determinada especie, lo que significa que los humanos y las bacterias no pueden ser infectados por el mismo virus. Una forma posible de influir en la cantidad de virus en las plantas de tratamiento podría ser ajustar la forma en que se opera la planta de tratamiento. "Vimos diferencias entre las plantas de tratamiento en el estudio, que creemos que pueden estar relacionadas con el diseño o el control de los procesos de tratamiento biológico", afirma el investigador de Chalmers.
Los investigadores aún no saben exactamente cómo se manifiesta la enfermedad en las bacterias y en qué medida el virus afecta los procesos de depuración. Modin y sus colegas continúan investigando la cuestión en otros sistemas dónde interactúan los virus y las bacterias, y esperan analizar un período de tiempo más largo y si la estación, la temperatura y otros factores tienen algún significado.
Acerca de la investigación
El artículo “A relationship between phages and organic carbon in wastewater treatment plant effluents” se publicó en Water Research X en agosto de 2022 y fue escrito por Oskar Modin, Nafis Fuad, Marie Abadikhah, David l'Ons, Elin Ossiansson, David JI Gustavsson, Ellen Edefell, Carolina Suárez, Frank Persson, Britt-Marie Wilén. Los investigadores tienen su sede en Chalmers y la Universidad de Lund.
El proyecto de investigación fue financiado por Svenskt Vatten a través de VA Teknik Södra y Formas, una planta de tratamiento de aguas residuales involucrada en los municipios suecos de Lund, Malmoe, Kalmar y Gotemburgo. https://doi.org/10.1016/j.wroa.2022.100146